Se vivi nel nord-est, presto sentirai il ronzio delle cicale periodiche. Hanno vissuto sottoterra per 17 anni. Ora sono tornati e hanno una cosa in testa: trovare un compagno.
Che cosa è quel rumore?
Le cicale maschili fanno il rumore distintivo con un organo sotto le loro ali chiamato il timpano, che è un po 'come un tamburo. "Fondamentalmente la chiamata attira le cicale sulle cime degli alberi", dice Michael Raupp, professore di entomologia all'Università del Maryland, che ha un sito web chiamato Bug of the Week. "È un modo per loro di aggregarsi. Stanno dicendo:" Fai festa qui!"
Potrebbe essere musica per le loro orecchie, ma per noi, non così tanto. In effetti, la chiamata di gruppo è così simile al suono delle macchine che a volte le cicale vengono a volte ingannate. "I soffiatori di foglie, i cacciatori di erbe infestanti, persino alcune falciatrici da prato emettono vibrazioni che innescano la stessa risposta, e i maschi sciamano gli utenti di questi strumenti elettrici", dice Gene Kritsky del College di Mount St. Joseph, autore di due libri su cicale.
Una volta che il gruppo si è riunito - idealmente su un albero piuttosto che su un tosaerba - il maschio ha altri tre tipi di chiamate che usa per corteggiare un potenziale compagno. Ci sono tre specie di cicale di 17 anni che emergono simultaneamente, quindi la prima chiamata è assicurarsi che sia la stessa specie. "La prima chiamata è come 'vieni spesso qui?'", Dice Raupp. "Il secondo è 'Quello è un vestito adorabile,' e il terzo è 'Torniamo al mio posto.' Se è impressionata, risponderà con un po 'di danza e facendo clic."
Un ciclo di vita magico
Vediamo cicale periodiche più spesso di ogni 17 anni perché ci sono 12 gruppi, chiamati covate, e la loro comparsa è scaglionata. Ci sono anche tre covate di cicale tredicenni. Le cicale di quindici anni e quelle di 13 anni emergeranno allo stesso tempo una volta ogni 221 anni.
Le cicale che appaiono ogni anno si trovano in tutto il mondo, e quelle sono quelle che sentirai più tardi in estate. Ma le cicale periodiche avvengono solo nell'America settentrionale orientale e il loro ciclo vitale è unico nel regno animale. È così sorprendente che si riflette anche nel loro nome latino, Magicicada, che è stato dato loro, dice Kritsky, perché "è legato al fatto che il loro ciclo di vita è quasi magico".
Kritsky ha ricercato questo ciclo di vita alla prima prova scritta degli incontri dei coloni europei con questi insetti nel 17 ° secolo. Le prime descrizioni scientifiche formali hanno iniziato una lunga tradizione di confusione delle cicale con un altro insetto che appare in enormi sciami.
Cicala o Locusta?
Paul Dudley vide per la prima volta delle cicale periodiche nel 1699 e quando li rivide nel 1716 scrisse un foglio. Ma Kritsky dice "voleva assicurarsi che fosse giusto, così ha aspettato altri 17 anni". Tuttavia, quando Dudley alla fine mandò il suo manoscritto alla Royal Society di Londra, ebbe un grosso errore: chiamò le cavallette degli insetti. Quando gli hanno risposto per correggerlo, non era convinto. "Ha detto che li ha mostrati a un reverendo che ha detto che sicuramente erano le locuste mangiate da Giovanni Battista," Kritskysays.
La società organizzò una vera locusta per essere inviata dal Cairo a Boston in modo che Dudley potesse confrontarsi. Il suo errore era ovvio perché i due insetti non hanno molto in comune, tranne per il fatto che un gruppo di loro appare in una sola volta. Questa è una strategia chiamata "predazione sazietà".
"Se sei mai stato nel bel mezzo di una grande emergenza, vedi letteralmente tutto ciò che li mangia: procioni, uccelli, cani, gatti, è come camminare fuori e tutto il luogo è inondato dai baci di Hershey", dice Kritsky. "Fa parte della strategia di sopravvivenza della cicala: tutto là fuori può mangiarne il pieno e ne rimangono ancora milioni".
