È stato dimostrato che l'addestramento basato sulla ricompensa è efficace sia nelle trincee con istruttori che - più importante - nel campo della scienza. Gli scienziati Ivan Pavlov e B.F. Skinner hanno reso famoso il beneficio dell'utilizzo di premi e associazioni positive per modificare sia il comportamento che le emozioni in un animale.
Pavlov ha scoperto che, nel tempo, gli animali fanno associazioni con determinati stimoli che non hanno originariamente suscitato una risposta. Nel famoso esperimento cinofilo di Pavlov, il suono di un campanello per la cena poteva avviare la risposta di salivazione di un cane, perché il cane aveva imparato attraverso l'esperienza precedente ad associare questo spunto al cibo. Questo approccio è chiamato condizionamento classico.
Sposare il condizionamento classico e il condizionamento operativo
Gli esperimenti di Skinner hanno esplorato modi per far ripetere gli animali o evitare comportamenti a seconda delle conseguenze di tale comportamento; per esempio, ha insegnato ai ratti di laboratorio che tirando una leva si è verificato un trattamento che appariva di fronte a loro. Questo approccio è chiamato condizionamento operante. Il condizionamento classico e il condizionamento operante possono essere combinati per addestrare i cani con metodi scientificamente validi utilizzando i premi.
Il condizionamento classico influisce sul comportamento modificando lo stimolo sottostante associato a una risposta naturale, mentre il condizionamento operante ricompensa un comportamento desiderato, aumentando le probabilità che il comportamento si verifichi di nuovo in futuro. Questi due approcci possono essere entrambi utilizzati in un sistema di rinforzo positivo. Associando ricompense e conseguenze positive a uno stimolo, come regalare a un cane trucchi di alto valore ogni volta che vede un altro cane di cui non era sicuro, un allenatore può cambiare la risposta del cane dalla paura o dall'aggressività alla gioiosa attesa ogni volta che vede quel cane in particolare. Questo cambiamento nello stimolo provoca quindi il cambio di comportamento desiderato nel cane - ad esempio, dall'abbaiare all'altro cane a sedere pacificamente dalla parte del suo proprietario.
Perché la punizione è più un problema che una soluzione
La scienza dimostra che per cambiare efficacemente il comportamento, ci deve essere una motivazione per il cambiamento. La punizione è spesso un motivatore di scelta per i formatori più tradizionali. Sfortunatamente, usare la punizione più spesso premia solo il punitore, perché è uno sfogo per la frustrazione. La punizione può rapidamente sfuggire di mano - c'è una linea sottile tra la punizione e l'abuso.
La punizione non cambierà il comportamento del tuo animale domestico nel modo desiderato. Spesso l'animale non capisce per cosa viene punito e associa altre cose alla punizione rispetto a ciò che è inteso. Ciò può ostacolare il legame tra animale domestico e persona, in quanto il proprietario viene percepito dal cane come qualcuno che è "non sicuro". Di conseguenza, il cane sarà intimidito e spaventato dal proprietario.
Quando i cani vengono puniti, iniziano anche ad associare determinate situazioni a qualcosa che non gli piace; in questa situazione, un cane può mostrare una maggiore aggressività. Questo può essere visto in cani che sono tirati sul loro collare di prua quando si sforzano verso un altro cane durante una passeggiata; infine, il cane inizia ad aumentare la sua reazione ad abbaiare e affondo quando vede un altro cane, perché la vista di un altro cane significa che verrà punito.
I cani puniti possono temporaneamente inibire il loro comportamento al fine di evitare la punizione, ma non imparano un comportamento migliore per prendere il posto del comportamento indesiderato. A lungo andare, il vecchio comportamento ritorna più tardi o altri comportamenti indesiderati prendono il suo posto. Per cambiare il comportamento di un cane usando il modello di punizione, la punizione deve aumentare di intensità col tempo, perché i cani crescono desensibilizzati ad esso. I cani che sono stati addestrati usando metodi di punizione hanno anche dimostrato di avere una maggiore aggressività e una maggiore tendenza a mordere, il che può renderli un pericolo per i bambini o per gli adulti non familiari.
Perché è preferibile il rinforzo positivo
La punizione non è un metodo che può essere usato da tutta la famiglia; comporta un grande rischio sia per la famiglia che per l'animale. L'allenamento di rinforzo positivo, d'altra parte, è qualcosa in cui tutta la famiglia può essere coinvolta, dai bambini agli anziani. Usare i premi non richiede l'uso della forza; richiede semplicemente creatività. Scegli il comportamento che vuoi rinforzare e il comportamento indesiderato che vuoi sostituire, ad esempio portare il tuo cane a stendersi su un tappetino invece di accattonarti al tavolo e utilizzare i premi per far mostrare al tuo cane il comportamento accettabile. Ciò aumenterà le possibilità che il comportamento desiderabile ricorra, mentre il comportamento indesiderato si interrompe.
Con un allenamento basato sulla ricompensa, sostituirai la paura e l'inibizione insegnate con l'allenamento della punizione ad un contegno di confidenza e gioia. La formazione basata sui premi è scientificamente valida per un cambiamento duraturo del comportamento e fornisce un linguaggio comune tra animale domestico e persona che approfondisce il legame uomo-animale.
