Può essere difficile da credere, ma puoi effettivamente cambiare la fisiologia del cervello del tuo cane. Puoi renderlo più grande e più efficiente semplicemente fornendo determinate esperienze per il tuo animale domestico. Queste esperienze di potenziamento del cervello renderanno il tuo cane più intelligente e daranno alla sua personalità un ulteriore grado di resistenza allo stress.
La ricerca a sostegno di queste affermazioni sorprendenti iniziò negli anni '40, quando lo psicologo canadese Donald O. Hebb portò a casa alcuni ratti da laboratorio e li diede ai suoi figli da tenere come animali domestici. I bambini hanno giocato con questi animali e li hanno lasciati andare in giro a esplorare gran parte della casa di famiglia di Hebb.Ovviamente la vita che questi ratti stavano conducendo e gli ambienti che stavano esplorando erano molto più complessi e stimolanti della gabbia sterile standard da laboratorio, che poteva includere solo alcuni trucioli di legno su cui riposare, una bottiglia d'acqua e un vassoio per alimenti. Quando i ratti sono stati successivamente testati per la loro capacità di apprendere labirinti complessi (l'equivalente ratto di un test di intelligenza), hanno dimostrato di essere molto più intelligenti rispetto ai loro cuccioli che erano stati allevati in gabbie noiose in cui avevano poco da fare o da esplorare e dove non c'erano problemi o situazioni interessanti che permettevano loro di esercitare le loro menti.
Poco dopo questa prima serie di test sui ratti domestici, alcuni dei colleghi di ricerca di Hebb hanno ripetuto questi esperimenti usando i cani. Hanno confrontato la capacità di apprendimento dei cani allevati con animali domestici (che hanno ricevuto tutte le stimolazioni e le varie esperienze che normalmente un cane di famiglia tipico ha) con quella dei cani allevati nei soliti canili sterili del laboratorio. Forse, ovviamente, in base al lavoro con i topi, hanno scoperto che i cani allevati nell'ambiente domestico più complesso non solo imparavano più velocemente, ma sembravano essere meno spaventati e notevolmente meno stressati nelle situazioni di test. Nel corso degli anni, i ricercatori hanno dimostrato che questi cambiamenti comportamentali sono il risultato di cambiamenti effettivi nella fisiologia del cervello degli animali. I cervelli degli animali che hanno vissuto in ambienti mutevoli e complessi diventano effettivamente più grandi. Nuove connessioni si sviluppano tra i neuroni esistenti nella corteccia come risultato dell'esperienza. Prove recenti dimostrano che è persino possibile coltivare nuove cellule neurali in aree chiave del cervello associate all'apprendimento, alla memoria e all'organizzazione del comportamento.
Gli aspetti importanti delle esperienze degli animali che causano questi cambiamenti positivi nel loro cervello implicano l'esposizione a un'ampia varietà di esperienze eccitanti, luoghi interessanti e cose nuove. È meglio quando queste nuove esperienze e situazioni sono combinate con frequenti opportunità di apprendere nuove cose, risolvere problemi e di indagare, manipolare e interagire liberamente con oggetti e caratteristiche ambientali. I dati non sono chiari nel mostrare che ciò porta a individui che non solo tendono ad essere più curiosi e sono più capaci di imparare velocemente e svolgere compiti complessi, ma anche che sono meno timorosi ed emotivi.
Recenti ricerche dello psicologo Norton W. Milgram e dei suoi colleghi presso l'Università di Toronto hanno dimostrato che i benefici di tali attività e incontri non sono limitati ai cuccioli in crescita. Gli animali adulti e persino gli anziani non solo sono soggetti agli stessi benefici dall'avere ambienti più ricchi, ma le esperienze di risoluzione dei problemi sembrano aiutare a compensare il solito declino dell'efficienza mentale osservato nei cani anziani. Per quelli di noi che vogliono dare ai nostri cani il vantaggio di un cervello più efficiente, il trucco è semplicemente quello di mantenere attiva la mente del cane, esponendolo a nuove esperienze e dandogli nuove cose da imparare e puzzle da risolvere. Puoi fornire alcune di queste cose semplicemente portando il tuo cane in posti nuovi e su percorsi diversi durante le passeggiate quotidiane, o includendo il cane durante le gite di un giorno o quando fa varie faccende. Un piccolo sforzo per porre domande a cui il tuo cane deve rispondere, tuttavia, funzionerà ancora meglio.
Per la maggior parte dei cani, usare il cibo come ricompensa per risolvere i problemi e trovare le cose manterrà alta la loro motivazione. Un modo semplice per farlo è quello di ottenere uno dei tanti giocattoli per cani che possono essere riempiti con crocchette o leccornie. Quando l'oggetto viene arrotolato o sbattuto, distribuirà pezzi di crocchette. Se sei disposto a sopportare un po 'di distruzione controllata, puoi mettere delle crocchette o dei dolcetti dentro una scatola di cartone, un vecchio asciugamano o straccio, o una caraffa di plastica spiegazzata e lasciare che il tuo cane strappi l'oggetto per arrivare al cibo all'interno. I rotoli di cartone che la carta igienica e gli involtini di carta assorbono sono eccezionali per questo. Metti un po 'di crocchette, accartocci le estremità e lascia che il cucciolo faccia a pezzi il "giocattolo" per arrivare al cibo. Molti giocattoli per cani sono vuoti, come i Kongs e le ossa cave di nylon, e questi possono essere riempiti con un biscotto per cani, burro di arachidi, formaggio o simili. Il cane deve lavorare per far uscire il cibo, esercitando così il suo cervello. Se inumidisci un po 'di crocchette, infila il giocattolo e poi lo congela, il giorno dopo avrai un giocattolo ripieno di cibo a cui il cane dovrà lavorare per un bel po' prima di prendere le cose buone.
Una variazione su questo tema comporta la trasformazione dei pasti in ricerche. Basta dividere il pasto del tuo cane in piccole porzioni, ognuna in un piccolo piatto o contenitore (o perdere sul pavimento se stai bene con quello). Ora nascondili intorno alla casa e lascia che il cane li cerchi. All'inizio dovrai rendere i nascondigli abbastanza ovvi, ma in seguito potrai rendere più difficile la ricerca della prossima porzione di cena.
In realtà, tutte le forme di gioco basate sul nascondino sono buone. Se hai qualcuno che ti aiuti (io trovo che i nipoti in visita sono grandiosi per questo), una persona può nascondersi e l'altra incoraggia il cane ad andare e trovarli con un comando come "Trova Becky". All'inizio, la persona che si nasconde potrebbe dover effettivamente chiamare il cane da qualche posto fuori dalla vista. Una volta che la persona nascosta viene trovata, il cane riceve una sorpresa o riceve un giocattolo con cui giocare. Puoi effettivamente giocare una sorta di "tennis canino" con il cane che serve da palla, quindi rimandare indietro il cane per trovare la prima persona (che ora si è trasferita in un nuovo posto); poi rimandano il cane alla seconda persona (che ha anche spostato il loro nascondiglio) e così via. Se il tuo cane trascorre il tempo fuori, devi riconoscere che il cortile medio di solito è un ambiente abbastanza noioso e sterile, tranne che per cose interessanti che potrebbero passare vicino all'altro lato della palizzata. Puoi rendere questo ambiente un po 'più stimolante appendendo corde o camere d'aria da un ramo o da qualche altro oggetto sopraelevato nel cortile per far giocare il cane. Cambia leggermente il terreno aggiungendo alcune grandi scatole che possono servire da tunnel o piattaforme per salire sul cane. Piccoli tronchi e lunghezze di tubo in PVC (forse 5 pollici o 13 cm di diametro) possono essere disposti per il cane a camminare e saltare mentre si suona. Se hai più di un cane, alcune barriere per nascondersi dietro o recinti per nascondersi sono utili e i cani spesso creeranno i loro giochi usando loro. Una piscina per bambini con acqua o sabbia può offrire ulteriori possibilità di gioco e interazione. Cambiare spesso le cose nel cortile fornirà anche stimoli.
In generale, tuttavia, il cane è in grado di trovare l'ambiente nella vostra casa in cui le persone si muovono più eccitanti del cortile medio. Ciò significa che se vuoi che il tuo cane passi un po 'di tempo fuori, dovresti andare là fuori a giocare occasionalmente con lui. Ricorda, non stai solo costruendo il tuo rapporto con il tuo cane, ma in realtà lo costruisci un cervello migliore.
A proposito, lo stesso processo funziona per le persone. Fornire te stesso con nuovi problemi da risolvere e nuovi ambienti con cui interagire non solo ti farà divertire ma creerà il tuo cervello ed eviterà gli effetti dell'invecchiamento. Gli psicologi riassumono spesso questo dicendo dicendo: "Usalo o perdilo". Cose semplici come i cruciverba e l'aiuto di Sudoku, così come la lettura, la danza, l'apprendimento delle lingue, i nuovi giochi per computer "brain building", come quelli su luminosity.com e, forse più divertente, esplorare nuovi ambienti con il tuo cane come compagno. Quest'ultimo non solo migliorerà la qualità della tua vita, ma aiuterà te e il tuo animale a migliorare il tuo cervello, non un cattivo affare per un piacevole passatempo!
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