È la scena di apertura di un film di Hollywood. Mentre la notte girata gradualmente viene messa a fuoco, sentiamo il lamentoso ululato di un cane. Un attimo dopo, lo vediamo seduto sul gradino anteriore della casa, con la testa puntata verso il cielo scuro. Dà un paio di latrati ampiamente separati e poi torna al suo lugubre ululato. Diamo un piccolo brivido poiché ora sappiamo che qualcosa di brutto sta per accadere. Abbastanza sicuro, la telecamera zooma su una finestra della casa, dove vediamo un piccolo gruppo di persone: una madre e sua figlia cresciuta e un uomo in un abito scuro chino su un letto in cui giace un uomo anziano. L'uomo in tuta si raddrizza e si rivolge alle due donne, dicendo tristemente, "Ho paura che sia morto." Questa non è una sorpresa per noi dal momento in cui il cane ha iniziato a ululare abbiamo avuto la sensazione che qualcuno stava per morire.
La convinzione che i cani abbiano capacità soprannaturali o psichiche ha una lunga storia e si riscontra in molte culture. Una delle credenze quasi universali è la convinzione che l'ululato di un cane sia un presagio mortale.
Alcune persone rintracciano l'associazione tra cani che ululano e tornano alla morte nell'antico Egitto. In quel tempo e in quel luogo, il dio che si prese cura dei morti era Anubis, ed era rappresentato come avente la testa di un cane. Così, si credeva che un cane ululante chiamasse un'anima ad Anubi.
In Irlanda, si pensava che i cani urlassero perché sentivano il branco spettrale di segugi che guidava i loro cavalieri nella caccia selvaggia attraverso il cielo raccogliendo le anime dei morenti.
Un'antica leggenda norrena ha una spiegazione più divertente. Parla della Freyja, la dea dell'amore, della fertilità e della magia, ma anche della morte. Quando si comporta come la dea della morte, cavalca la cresta di una tempesta sul suo carro trainato da gatti giganti. Poiché i gatti sono nemici naturali dei cani, si dice che i cani avrebbero iniziato a ululare quando hanno avvertito l'approccio di Freya e dei suoi mistici felini.
La superstizione ha radici anche negli stati meridionali. Quando mi allenavo con l'esercito americano a Fort Knox, nel Kentucky, prendevo qualsiasi ora del weekend libero per andare in giro per la campagna e parlare con la gente dei loro cani. Sono sicuro che parte della mia motivazione era che mi mancava il mio cane e un'altra parte era che era bello essere lontani dalla formalità della vita in una base militare. Fortunatamente, il Kentucky rurale è pieno di persone che possiedono e amano i cani e sono disposti a sedersi e parlare di loro per passare il tempo. Un sabato pomeriggio mi ritrovai nell'angolo sud-orientale dello stato a parlare con una vecchia che conoscevo solo come zia Lila. Suo figlio allevava cani - belli coi segugi di razza Redbone. Stavamo sorseggiando una limonata che aveva preparato e aspettando che suo figlio tornasse dal campo con molti dei suoi cani quando il ministro della chiesa metodista a cui apparteneva la zia Lila salì i gradini del suo portico. Si è seduto con noi e ha accettato un bicchiere di limonata.
Il ministro era passato a dare un'occhiata a zia Lila la cui età l'aveva resa fragile. Lila aveva anche avuto alcuni problemi di salute specifici che davano alle persone che conosceva delle preoccupazioni. Dato che suo figlio passava parte della settimana trasportando prodotti in città, il ministro aveva deciso di fare una visita solo per assicurarsi che il suo parrocchiano stesse bene e assicurarsi di essere assistito.
"Ora non preoccuparti che muoia," disse al reverendo quando le chiese della sua salute. "Tu e io sapremo quando arriverà il momento, perché i cani te lo diranno." "Come ti diranno i cani?" Chiesi.
"Non è complicato. Se un cane dà due ululati vicini significa che il signor Morte sta arrivando per un uomo. Tre ululati significano che una donna sta per morire. Sai quale uomo o donna sta per morire perché i cani guardano nella direzione di quella persona. Mio padre ha detto che è stata una buona fortuna avere un cane che urla con le spalle a te. Finora posso dirti che non c'è nessun cane che mi ha guardato in faccia e ululato ".
Guardai dalla vecchia che aveva interrotto la sua istruzione poco prima di finire la scuola elementare, dal suo pastore con la sua formazione universitaria, e chiese: "Ci credi?"
Il ministro sorrise e disse: "La Bibbia certamente non dice sì o no a riguardo. Ma mi sento a mio agio con esso. Non senti i brividi quando senti un cane ululare? Potrebbe anche essere il fatto che Dio abbia scelto la voce del cane per inviare un messaggio che sta per accadere qualcosa di brutto, come una persona che muore."
Come scienziato, tuttavia, ho la predilezione di ignorare la maggior parte delle spiegazioni soprannaturali. Fortunatamente, ci sono dati sufficienti per suggerire una semplice possibilità alternativa di spiegare la nostra radicata credenza interculturale che l'ululato di un cane è un segno di una morte imminente e non ha nulla a che fare con Anubis o Freyja. Comincia con un pregiudizio di pensiero ben noto che gli esseri umani hanno. È una sorta di memoria selettiva basata su ciò che gli psicologi chiamano il "bias di conferma". Questo si riferisce al fatto che le persone tendono a notare o anche cercare eventi che confermano le loro convinzioni e ignorare o forse sottovalutare la rilevanza delle osservazioni che contraddicono le loro credenze. L'esempio classico è che se una persona crede che una luna piena inneschi un aumento della criminalità, dei tassi di incidenti o delle dispute sociali, allora lui o lei prenderà particolare attenzione quando tali eventi si verificano durante una luna piena e sarà meno probabile che notino o ricordino questi stessi eventi dovrebbero accadere in altri momenti. Ovviamente questo, nel tempo, produrrebbe una credenza ingiustificabile nel rapporto tra la luna piena e il verificarsi di crimini, incidenti o argomenti.
Ora passiamo al cane ululato. In primo luogo, è importante capire perché i cani ululano. In natura, lupi, coyote e altre specie canine non addomesticate ululano per raccogliere il branco. Un tipico ululato significa: "Sono qui. Sono solo Dove sei?"
Una volta assemblato il pacchetto, la natura dell'ululato cambia e diventa più festosa. I cani addomesticati ululano molto meno dei loro cugini selvatici, tuttavia, il principale stimolo per ululare è ancora lo stesso, cioè la solitudine e l'isolamento.
Supponiamo ora che qualcuno in una casa sia malato. A causa della necessità di prendersi cura di quella persona, un cane che normalmente rimane in casa potrebbe essere considerato come una distrazione, un fastidio o una fonte di rumore che potrebbe disturbare il paziente. Per questo motivo, il cane potrebbe essere messo fuori o chiuso per un po '. Così, un cane che è normalmente circondato dalla sua famiglia umana e potrebbe anche di solito dormire nella stessa stanza con la persona ammalata ora si trova da solo. Ricorda che i cani ululano dal senso di essere soli poiché stanno cercando di chiamare i compagni di branco per il supporto sociale. Così ora il cane di famiglia inizia ad emettere quei tristi pianti. Le persone della casa possono essere sorprese da questo comportamento, raccontando: "Il cane del nonno non ha mai urlato prima, ma la notte in cui il nonno è morto il cane ha ululato così tristemente perché sapeva che la fine era vicina". La verità potrebbe essere che il il cane non ha mai urlato prima perché non è mai stato rinchiuso e isolato dalla sua famiglia prima d'ora.
Quindi ora abbiamo l'installazione per lo sviluppo di una superstizione. Gli elementi coinvolti sono:
• È normale rimuovere un cane dalla casa quando qualcuno è gravemente malato. • La persona gravemente malata potrebbe morire. • Un cane isolato solitario ha più probabilità di ululare. • Abbiamo già una tradizione di credere che l'urlo di un cane potrebbe essere un avvertimento che sta per accadere qualcosa di brutto.
Combina queste associazioni casuali con la nostra tendenza a ricordare solo quando le nostre previsioni sono corrette, e abbiamo tutti gli elementi necessari per aggiungere un altro esempio alla nostra credenza nella capacità psichica dei cani di percepire il soprannaturale e predire il futuro, come ululare quando la morte è vicina In sintesi? Non ti preoccupare se il tuo cane urla, sia che ti guardi o fuori sul portico di notte a guardare il cielo. Il suo ululato non anticipa la tua morte (grazie al cielo!), Ma indica piuttosto che è solo. Quindi, basta prenderlo in casa, dargli qualche carezza e compagnia, e l'ululato dovrebbe fermarsi (anche il freddo e la trepidazione che hai sentito dovrebbero andare via).
