Quando senti la frase "zoo congelato", potresti pensare all'attuale clima freddo che si impossessa del tuo zoo locale e dei suoi animali - ma in realtà è una cosa reale che esiste tutto l'anno nella soleggiata San Diego, California. Lo zoo offre speranza per il futuro della conservazione immagazzinando materiale genetico di diversi animali, molti dei quali sono in via di estinzione, all'interno delle sue grandi pareti congelate. I genetisti dello zoo raccolgono le cellule della pelle e le sviluppano in fibroblasti che possono essere utilizzati per studiare le variazioni del DNA, la diversità genetica e altro in una gamma di specie.
Secondo il dott. Oliver Ryder, direttore della genetica dello Zoo Institute for Conservation Research di San Diego, lo zoo ha iniziato a raccogliere materiale negli anni '70. A quel tempo, gli esemplari erano estremamente utili negli studi attuali, ma il team sapeva che, man mano che nuove tecniche diventavano disponibili in futuro, le applicazioni per i contenuti dello zoo sarebbero aumentate.
Secondo il dott. Ryder, "Queste cellule sono lo stesso tipo di cellule che hanno prodotto Dolly", le pecore clonate dagli scienziati britannici nel 1996. "Queste potrebbero essere molto utili per studiare benefici per la salute e gestione della salute di ogni specie." Aggiunge, "Siamo entusiasti delle opportunità che diventeranno disponibili."
Il Dr. Ryder ha lavorato per 35 anni al Frozen Zoo, e mentre attualmente agisce semplicemente come una biblioteca di informazioni, vede lo zoo diventare una risorsa importante per il recupero delle specie in futuro.
All'interno dello Zoo Frozen
In questo momento lo zoo contiene il materiale genetico di circa 10.000 individui che rappresentano più di 1.000 specie. Le cellule sono facilmente raccolte quando un animale ha un esame veterinario o dopo che è morto.
Lo zoo ha ricevuto campioni da centinaia di istituzioni in tutto il mondo. Quando le cellule arrivano per la prima volta, vengono conservate a temperatura ambiente, trattate in sospensione e lasciate crescere in fiaschi. Man mano che il numero di celle aumenta, vengono divise tra diversi matracci. Dopo che un certo numero di flaconi sono stati fatti, il Dr. Ryder dice che le cellule possono essere raccolte, trattate e conservate in azoto liquido congelato dove rimarranno vitali. A partire da ora, le celle che sono state congelate 30 anni fa sono ancora vitali e non esiste attualmente un limite noto per quanto tempo questo materiale memorizzato rimarrà utile.
La maggior parte delle cellule proviene da vertebrati, principalmente mammiferi, anche se ci sono alcuni uccelli e rettili. Secondo il dott. Ryder, ci sono dei veri progressi nella coltivazione e nel deposito delle cellule degli anfibi, e gli scienziati sono riusciti a immagazzinare le cellule di alcuni pesci.
"Stiamo aggiungendo allo zoo tutto il tempo. In laboratorio, abbiamo appena aggiunto [le cellule di] un opossum ringtail e delfino. Aggiungiamo facilmente 300 nuovi individui all'anno ", dice.
Le specie che fanno parte dei programmi SSP (American Association of Zoos and Aquariums Species Survival Plan) hanno la priorità per l'aggiunta allo zoo, così come quelle incluse nei principali sforzi di conservazione basati su zoo. Secondo il dott. Ryder, ogni volta che aggiungono una nuova specie allo zoo, l'obiettivo è catturare una rappresentazione significativa del pool genetico della specie, che può includere materiale di mantenimento da dozzine o anche da centinaia di individui, al fine di aiutare la conservazione sforzi per quella specie. Lo zoo attualmente contiene materiale proveniente da un solo animale estinto, il po'ouli, un uccello originario delle Hawaii.
Al fine di proteggere il potenziale di ricerca dello zoo, il materiale genetico è conservato in più di un luogo. Più campioni sono congelati; la metà viene conservata nello Zoo di Frozen mentre la metà viene conservata in un luogo lontano. Ciò riduce drasticamente la possibilità che tutto il materiale raccolto venga perso in caso di incidente o disastro.
