Se pensi di aver scoperto più adorabili cuccioli di panda nelle notizie di quest'anno rispetto al passato, sei pronto a qualcosa. Oltre ai 17 cuccioli accolti dalla base di ricerca di Chengdu dei panda giganti in Cina, negli ultimi mesi sono stati segnati anche l'arrivo di cuccioli a Madrid, Taipei e Vienna, tra gli altri. Ed è stato un anno striscione qui negli Stati Uniti, con cuccioli nati allo zoo nazionale di Washington e allo zoo di Atlanta.
Si tratta di una tendenza promettente per una specie a rischio di estinzione? Sì, dicono gli esperti - almeno per gli orsi che vivono in cattività.
"Negli ultimi 10 anni, il tasso di successo per la riproduzione in cattività è aumentato notevolmente", afferma Megan Owen, direttore associato presso l'Istituto per la ricerca scientifica dello zoo di San Diego.
La curatrice di mammiferi di Zoo Atlanta, Rebecca Snyder, è d'accordo.
"La popolazione di panda gigante in cattività è cresciuta costantemente e rapidamente dal 2004 circa", dice. "Ci sono molte ragioni per questo, tra cui una migliore comprensione scientifica della specie e una migliore gestione e allevamento."
Scambio di successo
Owen dice che l'aumento iniziale è venuto dall'implementazione della pratica dello scambio di gemelli, che Zoo Atlanta ha usato dopo che Lun Lun ha dato alla luce il 15 luglio. I suoi cuccioli sono il primo gruppo di gemelli nati negli Stati Uniti.
I panda giganti danno alla luce due gemelli circa il 60% delle volte, ma senza questa tattica, le mamme in genere scelgono solo una da allevare.
"Storicamente l'altro cucciolo avrebbe dovuto andare all'asilo e il tasso di sopravvivenza era quasi zero", ha detto Owen. "Lo scambio di gemelli, anche se semplice nel concetto, ha avuto un impatto davvero drammatico sulla quantità di cuccioli che sopravvive".
Ha dimostrato di essere un successo allo zoo di Atlanta. In linea con la tradizione cinese, i fratelli gemelli di 100 giorni Cub A e Cub B prenderanno il loro nome oggi durante una cerimonia allo zoo.
"Questi cuccioli vengono regolarmente alternati alla madre", dice Snyder. "Ciò significa che un cucciolo è sempre nella stanza dei bambini. Quindi, il personale dell'asilo deve assicurarsi che il cucciolo che non è con la madre sia abbastanza caldo e debba scambiare regolarmente i cuccioli. I gemelli richiedono l'assistenza umana, che i singoli cuccioli non hanno."
I gemelli sono il quarto e il quinto bambino del Lun Lun con il suo compagno Yang Yang. Tutti i loro figli sono stati ragazzi.
Inseminazione artificiale migliorata
Non solo i panda giganti di dimensioni di bastoncini di burro sono delicati e "altamente dipendenti" alla nascita, ma anche i panda giganti sono notoriamente difficili da allevare, dice Owen, il che significa che ci sono stati più che semplici scambi di gemelli coinvolti nelle migliori percentuali di successo per allevamento e nascite di panda gigante.
Secondo Snyder, la salute generale e la nutrizione per la popolazione prigioniera sono migliorate, il che ha migliorato la riproduzione.
Un altro miglioramento è stato "una messa a punto della nostra comprensione dei tempi del processo di inseminazione artificiale", dice Owen. È stato usato con successo con tutti i bambini Lun Lun e Yang Yang. È stato anche un successo allo zoo nazionale quest'anno, dove la mamma Mei Xiang ha dato alla luce un cucciolo femmina sano il 23 agosto. (Ha anche dato alla luce un gemello nato morto il giorno seguente).
La nascita di quel cucciolo è stata attentamente monitorata in seguito alle prove e alle tribolazioni che lo zoo aveva nell'aiutare Mei e la sua compagna Tian Tian a cercare un altro bambino. La prima prole di Mei Xiang, Tai Shan, ora ha 8 anni e vive in Cina. L'anno scorso, il cucciolo di Mei di 1 settimana è morto a causa di problemi ai polmoni e al fegato. Ma lo zoo dice che ora il cucciolo di 2 mesi è sano e felice.
