Sembra che una delle più antiche e persistenti credenze paranormali sia che i cani hanno la capacità di vedere gli spiriti, i fantasmi dei morti e altri esseri soprannaturali. Il cane di solito segnala che cose così misteriose si avvicinano ululando o rompendo il silenzio della notte con una dolorosa serie di latrati molto distanziati, o agendo in modo spavaldo e pauroso. Alcuni studiosi rintracciano queste credenze nell'antico Egitto, dove il dio dei morti era Anubi. Era persino rappresentato come avente la testa del cane, e si sentiva che un cane che ululava nella notte stava chiamando un'anima percepita vicino ad Anubi. In Irlanda la convinzione è che i cani possano sentire il rumore dei segugi spettrali che guidano i cavalieri spettrali nella loro caccia selvaggia attraverso il cielo, raccogliendo le anime dei morenti. La mia preferita, però, è l'antica leggenda norrena che parla della dea Freya. Era portatrice di amore, fertilità e magia, ma era anche la dea della morte. Lei cavalca la cresta della tempesta sul suo carro trainato da gatti giganti. Poiché i gatti sono nemici naturali dei cani, si dice che i cani iniziano a ululare o abbaiare quando avvertono l'avvicinamento di questo essere soprannaturale e dei suoi felini mistici. La convinzione che i cani siano in sintonia con il mondo degli spiriti o che abbiano una sorta di precognizione che permetta loro di anticipare eventi inquietanti non è solo qualcosa di un lontano passato; persiste nei nostri giorni moderni. Ad esempio, l'Associated Press aveva un gruppo di affari pubblici e comunicazioni aziendali che conduceva quello che chiamavano sondaggio Petside, che prevedeva interviste telefoniche a 1000 proprietari di animali domestici negli Stati Uniti. Tra le altre cose, questo sondaggio ha rilevato che il 47% dei proprietari di cani riferisce che in un momento o nell'altro il loro cane li ha avvisati di alcune brutte notizie imminenti. L'allerta segnalata dal cane comporta comportamenti come cercare di nascondersi in un luogo sicuro, piagnucolare o piagnucolare, comportamento iperattivo o irregolare o abbaiare in modo persistente proprio prima che succeda qualcosa di terribile.
Su YouTube puoi trovare dozzine di video clip che presumibilmente dimostrano cani che allertano la presenza di qualche tipo di spirito o fantasma. Questi video di solito mostrano un cane che sembra spaventato o a disagio, o abbaia o piagnucola, mentre fissa lo spazio vuoto dove non c'è nulla da vedere. Poi ci sono i molti aneddoti che descrivono i cani che sembrano essere sensibili ai fantasmi o anche ai luoghi associati alla morte. Uno di questi è stato collegato a me qualche tempo fa da un collega del Dipartimento di Matematica della mia università. Prima che il mercato immobiliare della nostra zona si surriscaldasse, aveva avuto la fortuna di potersi permettere una piccola casa che si affacciava sull'acqua non lontano dal campus universitario. A quel tempo aveva un Labrador Retriever di nome Lambda. Quando le condizioni atmosferiche lo permettevano, avrebbe portato a spasso il cane lungo uno dei tanti sentieri vicini che si snodavano lungo il ripido terrapieno fino alla spiaggia sabbiosa sottostante. Lambda amava sempre queste passeggiate, esplorando di fronte e felicemente esplorando il terreno su entrambi i lati del sentiero. Questo era il caso per tutti i percorsi per la spiaggia tranne uno. Ogni volta che il mio collega ha scelto di portare a spasso il cane lungo quel particolare percorso fino alla riva, accadrebbe qualcosa di strano. Circa a metà strada lungo la pista Lambda si sarebbe congelata. Fissava il cespuglio e produceva uno strano ringhio che sembrava mescolato a gemiti gorgoglianti. L'unico modo in cui avrebbe potuto far passare Lambda oltre questo punto era afferrarlo per il collo e portarlo fisicamente a parecchi metri lungo il sentiero finché non fosse stato ben lontano da quel posto. La ragione per cui il mio collega sentiva che descrivere il comportamento di Lambda poteva essere interessante per me perché in seguito apprese che si trovava esattamente nello stesso posto, sulla stessa pista, dove alcuni anni prima era stato trovato morto uno studente. La morte dello studente era ambigua e non era mai stato determinato se fosse per caso un incidente o un gioco scorretto. Il mio collega si convinse che in qualche modo o in un altro Lambda stava percependo il fantasma o lo spirito di quella sfortunata giovane donna ed era una consapevolezza extrasensoriale dello spirito triste che provocava il comportamento strano e preoccupato del cane. Essendo il tipo di scettico scientifico che sono, sono più incline a interpretare tali comportamenti in un modo che non coinvolga il paranormale. I cani hanno sensi più acuti di noi, specialmente quando si parla di olfatto e udito. Molti cani reagiscono anche a eventi visivi inaspettati come ombre commoventi o ambigue. Sono convinto che molti dei casi in cui si ritiene che i cani allertino i fantasmi o gli spiriti siano semplicemente situazioni in cui il cane percepisce qualcosa attraverso i suoi normali canali sensoriali che l'umano medio non può. Ciò che il cane percepisce in questi casi è vago e incerto per lui. In assenza di una chiara idea di ciò che sta percependo il cane tende a diffidare e agisce in modo cauto o sospettoso. È questa risposta insicura in situazioni in cui nulla è visibile all'occhio umano che le persone interpretano come una reazione alla presenza di qualche tipo di spirito. Indipendentemente dal fatto che i cani possano effettivamente rilevare i fantasmi, è interessante notare che i cani possono effettivamente essere utilizzati per rilevare un altro tipo di evento sensoriale che può essere fastidioso e inquietante ed è anche invisibile alle persone che osservano la situazione, cioè allucinazioni. Un'allucinazione è una percezione che si verifica anche se non esiste alcun tipo di stimolo reale o evento fisico presente. Per la persona che ha un'allucinazione, ciò che percepiscono sembra reale e qualsiasi cosa vedano o senta sembra essere situata nel mondo reale. Questo è diverso dal sogno o dall'immaginario, in cui potremmo avere immagini vivide, ma siamo anche consapevoli che queste immagini non rappresentano qualcosa che esiste realmente al di fuori della nostra mente. Anche se le allucinazioni possono verificarsi in uno qualsiasi dei nostri sensi, è quando coinvolgono immagini visive o sono collegate a suoni che crediamo di sentire che possono essere i più inquietanti.
Le allucinazioni possono verificarsi in associazione a molte diverse difficoltà psicologiche. Le persone con problemi correlati o associati in modo approssimativo alla schizofrenia spesso le hanno. Le persone con malattia di Parkinson, sindrome di Charles Bonnet, alcune forme di epilessia e alcuni casi di sensibilità al glutine celiaco possono averle. Più comunemente, allucinazioni particolarmente inquietanti possono verificarsi anche in individui con gravi problemi psicologici legati allo stress come il DPTS. In tali casi le allucinazioni sono spesso correlate a aspetti delle situazioni traumatiche che hanno causato il problema del paziente in primo luogo. Quindi un veterano che ritorna dal combattimento potrebbe avere allucinazioni in cui c'è una persona armata e minacciosa che può vagamente vedere o sentire nelle vicinanze. D'altra parte una vittima di stupro potrebbe pensare di vedere una persona che è un potenziale predatore sessuale che cerca di nascondersi nella stanza in cui sta per entrare. A volte queste allucinazioni legate allo stress che indicano che c'è una persona maliziosa nelle vicinanze si verificano quando il paziente è in uno stato ipnagogico, che è quello stato mentale onirico che si verifica appena prima di addormentarsi. Tali allucinazioni possono essere molto inquietanti e possono scatenare forti ansie che possono a loro volta produrre attacchi di grave paura o attacchi di panico. È qui, quando si tratta di una persona che soffre di tali allucinazioni, che i cani diventano incredibilmente preziosi. I cani di servizio psichiatrici sono spesso specificamente addestrati per affrontare questo tipo di problema. Ad esempio, dove la persona con la difficoltà psicologica sembra percepire che qualcuno si nasconde nella loro camera da letto, il cane può essere addestrato a perquisire la stanza e dare l'allarme se c'è qualcuno. In generale, quando il cane indica che non c'è nessuno in agguato, questo dà al paziente un senso di confidenza, riduce il loro livello di stress e consente loro di procedere nel corso normale della loro vita. Tuttavia, questi cani da servizio psichiatrico possono essere utilizzati anche per rilevare allucinazioni in piena regola, come quelle che sembrano indicare che c'è qualcuno con motivazioni pericolose o intenzioni minacciose nelle vicinanze. In questo caso l'addestramento richiesto al cane è piuttosto semplice. Il cane viene insegnato a rispondere a un comando, come "Vai a dire ciao!", Che è accompagnato dal proprietario del cane che punta in una direzione particolare. Se c'è una persona in realtà presente, il cane dovrebbe rispondere andando in quella direzione e facendo un tentativo di salutare e interagire con chiunque sia lì. Se non c'è nessuno fisicamente presente, il cane è addestrato a sedersi tranquillamente guardando nella direzione indicata, oa volte a dare una corteccia cortissima per indicare che non percepisce nulla. Se il cane indica che non c'è nessuno effettivamente presente, allora il paziente sa immediatamente che ciò di cui si tratta è un'allucinazione sensoriale e non c'è nulla di cui preoccuparsi. Sapere che non esiste una minaccia generalmente serve ad alleviare notevolmente la persona che soffre di questo tipo di problema psicologico. Ottenendo l'intuizione che la presenza minacciosa che il paziente sta vivendo non esiste realmente tende a ridurre il livello di stress della persona e consente all'individuo di continuare a funzionare senza paura o ansia. Quindi, anche se la domanda se i cani possono rivelare fantasmi o spiriti può ancora essere discussa da alcune persone, è certamente il caso che i cani possono avvisare la gente dell'esistenza di allucinazioni. Lo fanno indicando che, anche con i loro sensi superiori, non rilevano nulla, offrendo un chiaro segnale che il pericolo che il loro proprietario percepisce non è autentico e sono sicuri. Tuttavia, nonostante il mio addestramento scientifico, nell'oscurità della notte a volte mi dà conforto nel sentire che i miei cani potrebbero avvertirmi se avvertono l'avvento della dea della morte Freya e del suo carro volante trainato da enormi gatti soprannaturali.
