Come addestratore di cani, sono costantemente sfidato a espandere il mio repertorio di tecniche di allenamento. Un approccio one-size-fits-all non funziona in allenamento perché ogni cane è unico nel suo genere. E anche se tutti i cani con cui ho lavorato sono speciali, un cucciolo che spicca nella mia mente è Eldon, un pastore australiano parzialmente cieco e completamente sordo che è venuto per l'addestramento all'obbedienza.
Eldon è nato sordo e parzialmente cieco, forse da un disturbo riscontrato negli australiani quando vengono allevati due genitori merle e la prole eredita due copie del gene dominante del merle. Ciò causa quantità eccessive di bianco nella colorazione ed è comunemente associato a problemi di udito e visione. Sfortunatamente, molti cuccioli nati con il gene del doppio merlo sono eutanasia, tuttavia i cani nati sordi o ciechi possono vivere una vita soddisfacente. Eldon ha avuto la fortuna di essere salvato da una famiglia amorevole che aveva una precedente esperienza con animali domestici sordi e ciechi.
Un ponte di comunicazione
Sebbene l'addestramento all'obbedienza sia essenziale per qualsiasi cane, è indispensabile per i cani non udenti e ciechi perché costruisce un ponte di comunicazione tra gli animali domestici e i loro umani.
Un componente critico dell'allenamento efficace è il segnale marker, o segnale immediato, che consente al cane di sapere quando fa qualcosa correttamente. I marker più comuni sono la voce umana e il clicker. Dato che Eldon non poteva sentire questi segnali, abbiamo dovuto fornire un segnale che potesse facilmente percepire e che avremmo potuto consegnare immediatamente.La famiglia voleva addestrare Eldon senza un collare vibrante, che viene spesso utilizzato per i cani con problemi di udito. Il collare dà un feedback attraverso una leggera vibrazione fisica sul collo del cane quando esegue un comportamento correttamente, e lo segui con una ricompensa. Eldon aveva la vista in uno dei suoi occhi e poteva facilmente vedere i segnali delle mani durante le nostre sessioni di allenamento di obbedienza da vicino. Arrivammo con un segnale a mano che poteva essere consegnato come segnale di un segnalino, anche con il guinzaglio in mano, usando un segnale humb-up, che era accoppiato con una ricompensa immediata.
Ottenere la sua attenzione
Una delle nostre più grandi sfide stava riportando l'attenzione visiva di Eldon su di noi quando stava annusando alla fine del guinzaglio per esplorare l'ambiente. Abbiamo scelto un segnale fisico: una leggera trazione sul guinzaglio verso il basso e verso di noi. Non appena si è voltato nella nostra direzione, gli abbiamo dato un pollice in su e una ricompensa. Dopo solo un paio di tentativi, Eldon stava cambiando direzione per affrontarci non appena sentiva la spinta verso il basso sul guinzaglio e aspettava con impazienza la prossima direzione che avremmo dato.
Per aggiungere comandi per ciascuno dei comportamenti richiesti, come il sit o down, abbiamo usato segnali a mano piuttosto che voce. Una volta che un comportamento è stato insegnato, abbiamo aggiunto un nuovo segnale a mano appena prima che il comportamento venisse eseguito in modo tale da essere associato come spunto a sollecitare il comportamento. Questo ha funzionato in formazione ravvicinata nelle basi. Ma per il comando "vieni chiamato", fatto a distanza, abbiamo usato un segnale a braccio intero mentre ci piegavamo, cosa che la vista limitata di Eldon poteva percepire anche da lontano.
Eldon brillava come una superstar di allenamento, non solo imparando le basi come stare, camminare al guinzaglio e aspettare alla porta, ma anche imparare trucchi come girarsi, giocare morti e scuotere.
Ognuno ottiene un premio
Eldon non poteva sentirci, ma né il suo conduttore né io potevamo resistere al tifo ad alta voce mentre celebravamo ogni successo. Quando le lezioni si sono concluse ed è arrivato il momento di mandare Eldon nel suo viaggio per vivere come un caro animale domestico, ho salutato con un sorriso gigantesco sul mio viso che non svaniva per ore. Come molti altri animali con bisogni speciali, Eldon non perse tempo a sentirsi depresso per le cose che gli mancavano. Invece, ha avuto un rimbalzo nel suo passo e una scialuppa nella sua coda per i modi in cui poteva ancora godere il mondo intorno a lui. Nonostante una limitata capacità di comunicare, eravamo uniti attraverso il linguaggio della formazione umana. Mark Twain lo disse meglio quando disse: "La gentilezza è la lingua che i sordi possono sentire e i ciechi possono vedere".
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