"Ogni volta che conduci una campagna politica hai bei giorni e hai brutte giornate", dice il senatore democratico del Minnesota Al Franken. Dovrebbe saperlo - l'ex comico, personaggio radiofonico e sceneggiatore di Saturday Night Live ha combattuto una lunga, dura lotta contro l'incondizionato reporter Norm Coleman, tra cui una serie di resoconti in tutto lo stato (che alla fine ha trovato Franken in vantaggio con 225 voti) e una battaglia della Corte Suprema. Alla fine emerse vittorioso e giurò in questo luglio-otto mesi dopo il primo cast dei voti.
Ma quando il senatore Franken parla di bei giorni e di brutti giorni nel percorso elettorale, parla in questo caso di perdere un caro amico. "Senza dubbio", ricorda Franken, "il giorno peggiore della nostra campagna è stato il giorno in cui circa due anni fa abbiamo dovuto abbattere il nostro laboratorio nero, Kirby." Insieme alla famiglia Franken, Kirby aveva fatto il viaggio da un piccolo appartamento a New York tornò allo stato di origine di Al quando iniziò la sua offerta per il Senato. Kirby aveva il cancro e aveva metastatizzato in tutto il corpo. Perdere il loro vecchio amico in un momento così importante ha avuto un profondo effetto sull'allora senatore. "Come quasi tutti i laboratori che conosco, era il più dolce e gentile," afferma Franken. "Un cuore su quattro gambe."
Il background di Franken, politicamente parlando, è molto diverso dalla maggior parte dei suoi colleghi al Senato. Pur essendo una mente politica acuta, e ha scritto libri brillanti e pungenti sull'argomento (raccomandato: menzogne e bugiardi bugiardi che li dicono: uno sguardo equo e equilibrato alla destra), non è entrato in politica in modo tradizionale, e infatti ha trascorso la sua gioventù scrivendo commedie brillanti e pungenti, soprattutto su Saturday Night Live. Questo fatto raramente sfuggì al suo avversario: durante la campagna, la squadra di Coleman ha dissotterrato diversi pezzi della satira di Franken, uno dei quali è stato pubblicato sulla rivista Playboy, e li ha considerati motivi per non eleggere.
C'era un aspetto di Franken, tuttavia, che la squadra di Coleman non avrebbe mai potuto infilzarsi: il suo impegno nei confronti dell'esercito americano. Come comico, Franken era stato un sostenitore vocale e fervente delle truppe. Ha anche partecipato a diversi tour dell'USU e durante questi incontri ha fatto amicizia con molti soldati. Dal 1999 Franken è stata in tournée in Germania, Italia, Kosovo e Bosnia, e in Iraq e Afghanistan quattro volte. "I viaggi sono sempre molto divertenti," dice Franken, "ma sono anche molto commoventi ea volte strazianti." Oltre a questi, ha anche visitato i soldati feriti in Iraq e le strutture di recupero di Walter Reed e Bethesda.
C'è un vecchio detto: "La fortuna è quando la preparazione incontra l'opportunità." Sarebbe un incontro opportuno sposare le sue abilità USO e l'amore per i cani che sarebbero venuti a inventare i fortunati primi momenti del Senatore Franken in carica. Lo scorso gennaio, mesi prima che finalmente giurasse, ancora solo Al Franken avrebbe visitato Washington, DC, per l'inaugurazione del Presidente Obama. Ad un evento ufficiale, ha incontrato un veterano della guerra in Iraq. Quel veterano, il capitano Luis Montalvan, ha avuto un ospite più interessante: il suo cane da guardia, martedì. Come Kirby (e molti altri cani di servizio), martedì era un laboratorio. Franken intrattenne una conversazione con Montalvan.
"Il candidato Franken era molto attento", ricorda Montalvan. Da parte sua, il veterano dei due tour ha parlato appassionatamente di martedì, e dei benefici di portare insieme cani da servizio e veterani. Le persone tendono a pensare ai cani da servizio come cani guida rigorosamente, che conducono i non vedenti e gli udenti in modo sicuro in tutto il mondo. Ma il capitano Montalvan ha chiarito che martedì, che gli era stato fornito da un'organizzazione senza scopo di lucro, era molto più di questo. Prima di martedì, il capitano Montalvan aveva lottato con dolore e lesioni cerebrali e con gli effetti del disturbo post-traumatico. Come ufficiale dei servizi segreti, era stato scelto per l'omicidio, era malmenato e pugnalato. Quando tornò a casa per la prima volta, fu talmente traumatizzato dalla sua esperienza che aveva sviluppato l'agorafobia e non poteva lasciare la sua casa.
Martedì, dice, fa la differenza. Lei lo aiuta fisicamente, raccogliendo oggetti, ricordandogli di prendere le sue pillole (e assicurandosi che vengano prese) e navigando e aiutandolo in casa e fuori. Ma più acutamente, il martedì è un grande aiuto psicologico: lei lo sveglia dagli incubi, aiuta a calmare l'insonnia e allevia gli attacchi di panico percependo i cambiamenti nella respirazione di Montalvan.In modo più sintetico dallo stesso capitano Montalvan, "il martedì è un essere felice che è con me tutto il tempo".
Il senatore Franken è stato commosso dalla storia di Montalvan, ma la natura della politica è che una conversazione in un evento in cui la stampa e i colleghi sono presenti non significa necessariamente che ci sarà azione. Quindi, quando Franken chiamò il Capitano Montalvan a casa una settimana dopo, il veterano fu scioccato. "Quando questa persona famosa sta chiamando, pensi che qualcosa potrebbe accadere."
E qualcosa ha fatto. Ancora non confermato come Senatore, Franken ha incontrato Hearing and Service Dogs of Minnesota. Il fondatore della struttura Al Peters e il suo staff hanno istruito Franken sui costi, la formazione e le cure veterinarie associate ai cani guida. Con il loro aiuto e risorse, Franken è stato in grado di iniziare a pensare alla legislazione. Quando ha giurato in questa estate, ha perso poco tempo. Il Franken-Isakson Service Dogs for Veterans Act è stato approvato dal Senato a luglio. In particolare, l'atto è stato co-patrocinato dal senatore Johnny Isakson (R-G.A.), Rendendolo un raro disegno di legge sul passaggio pedonale. (La madre malata di Isakson aveva un animale da compagnia). Il passaggio del conto indica ulteriori passi verso un programma pilota che renderebbe disponibili cani da servizio come il martedì a veterani come Montalvan. "Il Dipartimento degli affari dei veterani non fa abbastanza", dice Montalvan. "Questo è un passo importante". Più avanti, Montalvan vorrebbe vedere una maggiore educazione sui cani guida e sugli americani con disabilità, in modo che lui e il martedì vengano trattati alla pari, non importa dove vanno. Nel frattempo, Montalvan si impegna a rimanere una voce per i diritti dei veterani e dei loro cani guida. "È stato un cambiamento così straordinario tra [prima di martedì] ed ora, è quasi un dovere dirlo alla gente".
Da parte sua, il senatore Franken considera il suo successo con l'atto come l'inizio di una lunga carriera duramente guadagnata lavorando per il popolo del Minnesota. "Il prossimo è l'assistenza sanitaria", dice il senatore. "Dobbiamo riformare il nostro sistema e so che lo faremo. La mia soluzione: più cani."
