Sin dall'inizio, Sherry Hanley sapeva che Eli era speciale. E si è scoperto che il bel pastore belga non era speciale solo per lei - è stato una presenza straordinaria per le innumerevoli persone che ha aiutato come cane da terapia.
"Eli è una sorta di eccezione alla regola con i belgi", ha detto Hanley, che è un vice sceriffo in una prigione in Pennsylvania. "Tendono ad essere molto distanti, un legame unico, il che significa che vorrebbe legarmi con me - molto protettivo, molto leale. Ma Eli è così estroverso. È semplicemente perfetto. Non ho figli, ma è stato fantastico con i bambini. Ha un aspetto molto elegante ed è semplicemente naturale. È semplicemente meraviglioso."
Eli, che è uno dei pochi terapisti sopravvissuti a confortare sopravvissuti e primi soccorritori dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre, rappresenterà i cani da terapia come l'Ambasciatore canino al National Dog Show Presentato da Purina, che andrà in onda su NBC da mezzogiorno alle 14:00 ET il giorno del ringraziamento.
"Non posso dirvi quale onore e brivido è avere Eli come ambasciatore", ha detto Hanley. "Eli ha gareggiato 10 anni fa come un giovanissimo campione ed è stato il primo cittadino dello spettacolo. 10 anni dopo, per avere Eli rappresentare l'intero spettacolo con oltre 1.400 cani iscritti è un vero onore."
Un eroe dell'11 settembre
Adesso, 12 anni, Eli è stato certificato come cane da terapia nel marzo 2001. "Gli hanno fatto un test e lui è passato a pieni voti", ha detto Hanley.
Ma all'epoca Hanley ed Eli erano impegnati a gareggiare in mostre canine e gran parte del tempo di Hanley era consumato dal suo lavoro.
"Era un campione ma non ha mai potuto fare nessuna visita alla terapia", ha detto Hanley, che vive con Eli ad Allentown, Pennsylvania. Ma pochi giorni dopo gli attacchi dell'11 settembre, Hanley ha partecipato a una mostra canina locale quando ha sentito un annuncio che i cani da terapia erano necessari a Ground Zero.
Anche se Eli era inesperto, a causa del background delle forze dell'ordine di Hanley sono stati scelti per aiutare e "era eccellente", ha detto.
"Inizialmente siamo andati a stare con le vittime ei sopravvissuti, ma avevano una stazione di conforto al posto di comando e abbiamo finito per confortare i volontari - Guardia nazionale, Croce rossa, polizia - al Liberty State Park" nel New Jersey. "Ci hanno appena accolto a braccia aperte".
In un saggio sul suo sito Web, Hanley ha ricordato come un primo soccorritore è rimasto per un'ora a raccontarle la sua esperienza sulla scena. "Mentre la guardia (non ho mai avuto il suo nome) ha accarezzato la testa di Eli, ho potuto vedere il sorriso tornare sul suo volto mentre asciugava le lacrime. Si voltò e, mentre si allontanava, disse grazie per avermi parlato. Immagino che non si rendesse conto di aver fatto tutto il parlare."
Campione Fuori dall'Anello
Da quella prima visita, Eli è diventato un esperto. Ha lavorato con adolescenti problematici e come Angel on a Leash per la Ronald McDonald House, dove aiuta i bambini che combattono gravi malattie a non pensare ai loro problemi, e recentemente ha contribuito a raccogliere $ 500 per il Wounded Warrior Project, un programma che fornisce servizi ai feriti membri dell'esercito.
"Eli ama l'attenzione e i bambini adorano l'attenzione ei genitori apprezzano il lavoro volontario", ha detto Cherilyn Frei, cappellano presso la Ronald McDonald House di New York, in un comunicato dopo che Eli ha visitato questo mese.
Prima che Eli fosse un campione per le persone che aiutava, era un campione sul ring. Si è classificato in spettacoli sia negli Stati Uniti sia in Canada, ha vinto diversi Best in Show ed è stato riconosciuto per il suo lavoro di terapia, inclusa l'induzione alla Purina Hall of Fame e il Lifetime Achievement Award dell'American Kennel Club nel 2010.
"Ha fatto davvero bene nel ring e può fare lo stesso nelle visite di terapia", ha detto Hanley.
'Lui è il mio cuore e anima'
Eli torna ancora sul ring una volta ogni tanto. Solo tre settimane fa, Eli ha partecipato a uno spettacolo di specialità belga, dove ha vinto il miglior veterano e ha ricevuto un premio al merito. "Il vecchio ragazzo ce l'ha ancora!" Disse Hanley.
Eli potrebbe essere abbastanza abile, ma è ancora un cane normale. Dorme sul letto e sul divano di casa, e "una delle nostre … cose preferite è che ogni mattina ci sediamo insieme sul divanetto mentre io prendo la mia tazza di caffè prima del lavoro. Si siede e mi aspetta. Anche se sono in ritardo, mi prendo un minuto per sedermi con lui ", disse Hanley.
Quando Eli sarà presente alla National Dog Show quest'anno, sarà in buona compagnia. Hanley mostrerà "due dei suoi figli", Winona e Waylon. Il "vecchio" ha persino i nipotini adesso.
Eli passa il suo tempo viaggiando per il paese facendo il suo lavoro di terapia con Hanley e facendo apparizioni speciali. Sarà su NBC Oggi mostra la prossima settimana.
"È il mio cuore e la mia anima, e ha cambiato la mia vita", ha detto Hanley. Ora, vuole continuare a mostrare agli altri come i cani possono cambiare la loro vita.
Per vedere Eli e centinaia di altri cani, sintonizzatevi su The National Dog Show Presentato da Purina in onda su NBC a mezzogiorno del Giorno del Ringraziamento. Guarda un'anteprima dello spettacolo nella clip qui sotto, con il Pastore belga.
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