Oggi in Giappone stanno facendo un grosso affare con una grande salamandra. La salamandra gigante giapponese, che può essere lunga cinque piedi e più di 50 chili, è un tesoro nazionale ufficialmente designato e ogni anno l'8 agosto il villaggio di Yubara Onsen organizza un festival e una parata in suo onore. Le salamandre non ottengono tanto amore negli Stati Uniti, ma dovrebbero, perché siamo a casa per circa un terzo delle 550 specie conosciute nel mondo. "Gli Stati Uniti hanno più diversità [salamandra] di qualsiasi altro paese al mondo", afferma Kim Terrell, una ricercatrice salamandra dello zoo nazionale.
The Hellbender
Un particolare punto caldo di salamandra è l'Appalachia, dove ci sono più di 75 specie, di cui circa la metà vive solo lì. Lo zoo nazionale, a Washington, DC, sta lavorando per attirare maggiormente l'attenzione su questi anfibi trascurati raccogliendo fondi per una nuova mostra con salamandre appalachiane. Sostengono anche diversi progetti di ricerca, tra cui il lavoro di Terrell con il hellbender, un parente stretto di quel gigantesco tesoro giapponese.
La più grande salamandra negli Stati Uniti, l'hellbender può crescere fino a oltre due piedi di lunghezza, ma la dimensione non è l'unica cosa interessante di loro. "Nessun altro gruppo di salamandre occupa la stessa nicchia - vivono sotto grandi rocce sul fondo dei torrenti", dice Terrell. "Sembrano fondamentalmente come una lucertola che è stata investita, la forma perfetta per scavare sotto quelle rocce."
E anche quelle strane pieghe extra lungo i loro lati sono speciali: quando respiri attraverso la tua pelle, più pelle è migliore. I rompiballe hanno i polmoni, ma non sono per la respirazione - invece li usano per il controllo dell'assetto, aiutandoli a galleggiare o affondare nell'acqua. In realtà sono i capillari nelle pieghe della pelle che distribuiscono ossigeno al corpo.
Questa è un'altra caratteristica unica di questo gruppo di salamandre, afferma Terrell, ed è affascinante da una prospettiva evolutiva. "Si può davvero vedere come potrebbe essersi verificata la transizione dall'acqua alla terra - non abbiamo solo" vomito ", improvvisamente abbiamo polmoni funzionali", dice. "Invece forse hai avuto questi sacchi rudimentali che trattenevano aria, poi più tardi sono stati in grado di scambiare aria con il resto del corpo."
I malvagi sono minacciati dalla perdita e dal degrado del loro habitat. Sono particolarmente sensibili alla qualità dell'acqua, motivo per cui dovremmo preoccuparci se questi animali stanno bene. "Se proteggiamo lo spartiacque in cui vivono, proteggeremo l'acqua per il resto di noi", afferma Terrell. A lungo termine, i cambiamenti climatici sono anche una preoccupazione per le salamandre e Terrell sta studiando come gli hellbender rispondono al cambiamento delle temperature. Solleva i prigionieri infernali in cattività dove riesce a controllare le temperature, ma fa anche ricerche sul campo in cui vengono catturati i cecchini infernali in natura, con un rapido esame fisico e un microchip. Microchipping consente ai ricercatori di sapere se catturano di nuovo lo stesso animale, il che aiuta a stimare la dimensione della popolazione, tra le altre cose. "Se un anno si microchip 20 hellbenders in un flusso, e, poi l'anno prossimo, il 50 per cento dei hellbender che si cattura ha un microchip, si può dire che ci sono probabilmente circa 40 hellbenders in questo stream", dice.
