Se hai mai visto un cane saltare su una sciovia, non ti preoccupare, l'alta quota non ti arriva. Potresti aver individuato un esperto di valanghe canino, un membro essenziale di una squadra di ricerca e soccorso. Questi cani da soccorso si schierano per localizzare sciatori, motoslitta e altri alpinisti (a volte anche altri cani) che vengono catturati in una valanga. Possono rintracciare una vittima sepolta molto più rapidamente dei ricercatori umani, con la capacità di fiutare le persone bloccate sotto diversi metri di neve.
E poiché le vittime hanno una buona possibilità di sopravvivenza se vengono scoperte entro 15 minuti (salvo altri traumi), ogni secondo - e ogni annusata - conta.
I pattugliatori di sci e i volontari di ricerca e soccorso della comunità addestrano e gestiscono questi cani dedicati. Per essere idonei alla risposta alle emergenze, sia i cani che i loro handler devono superare gli esami di certificazione a tempo, testare la loro resistenza, le abilità comunicative e la capacità di trovare rapidamente gli obiettivi in un campo di detriti complicato.
Vieni dietro le quinte mentre Vetstreet dà uno sguardo alla vita quotidiana di questi cani eroici che ridefiniscono ciò che significa essere un "cane da caccia professionista".
Mattina: tempo di andare al lavoro - sulla montagna
Una giornata di cani da valanga di solito inizia con una breve routine di obbedienza prima di una colazione ricca di proteine e di grassi, dando loro carburante per una giornata impegnativa. Dopo una rapida partita a prendere il bordo dell'energia, il cane si veste per il lavoro in un giubbotto da pattuglia luminoso. Se necessario, può anche ricevere uno strato di vaselina tra le dita dei piedi per aiutare a prevenire il doloroso accumulo di neve.
Poi è il momento di fare il pendolare con una seggiovia fino al quartier generale della pattuglia, dove i cani sono di stanza per tutto il giorno. Durante il briefing della pattuglia mattutina, i cani possono entrare in qualche gioco l'uno con l'altro - così come con i pattugliatori. Fin da piccoli, i cani di ricerca e soccorso devono essere ben socializzati, hanno familiarità con l'intera stazione sciistica e si sentono a proprio agio con rumori forti, come il ruggito di un elicottero.
Quando è il momento di piegarsi, questi cani entrano in azione. "I cani andranno bene al lavoro, anche se sono attorno a tutte queste distrazioni", dice Patti Burnett, un rinomato addestratore di cani da valanga con il Summit County Rescue Group e autore di Valanga! Hasty Search. "Passano dalla modalità cucciolo a voler essere tutti gli affari, sentono quanto sia importante."
Soprattutto, l'obbedienza alla voce e ai comandi manuali è fondamentale. I conduttori espongono regolarmente i loro cani a nuove e insolite esperienze per costruire una partnership fiduciosa. Ad esempio, un conduttore può allenarsi in discesa in corda doppia da una seggiovia, mentre porta il cane abbrancato lungo la corda. Come dice la vecchia canzone di George Michael, devi avere fede.
Pomeriggio: naso al cono di profumo, zampe alla neve imballata
Una volta terminate le attività mattutine dei sorveglianti e dei conduttori, iniziano a impostare i programmi di addestramento dei cani. All'inizio dell'allenamento, solo un conduttore e uno o due aiutanti andranno insieme a un cane. Con i canini più esperti, i conduttori mettono in scena scene elaborate, con diverse persone e cani che lavorano insieme in un campo. Indipendentemente dallo scenario, i trainer ottengono molta familiarità con le loro pale!
Gli esercizi per i cani giovani iniziano con un nascondino di base.Dopo aver scavato una trincea nella neve, il conduttore terrà il cane, mentre un aiutante chiama il cane, fugge e poi salta nella trincea, lasciandosi cadere alla vista. Quando il cane viene rilasciato, deve correre e trovare l'aiutante.
Una volta che hanno padroneggiato una ricerca di base, i cani si diplomano in obiettivi coperti. Gli handler costruiscono nascondigli di grotte di neve ei canini devono fare affidamento sul loro naso per localizzare un "cono di profumo", le cui molecole distintive di profumo si innalzano attraverso minuscole sacche d'aria nella neve. All'inizio, gli handler lasceranno aperto l'ingresso della grotta di neve, così i cani li vedranno rapidamente e si precipiteranno. Alla fine, i conduttori bloccheranno l'entrata con un pezzo di neve, in modo che i cani debbano scavare per sfondare.
Infine, i volontari coraggiosi scaveranno buche e saliranno, trasportando radio bidirezionali e coni profumati. I blocchi di neve li sigillano, e poi la neve è ammucchiata sopra per nascondere ogni traccia della loro posizione. Proprio come nella ricerca di una vita reale, altri aiutanti esplorano la zona, attaccano e colpiscono le loro pale per aiutare a scavare la "vittima" accanto al cane.
I volontari sepolti hanno anche giocattoli da rimorchiare, così possono ricompensare il cane con un gioco soddisfacente. "Dai al cane la sensazione che stiano davvero tirando fuori la persona dal buco", spiega Burnett, che stima che, entro un anno, i cani da soccorso dovrebbero essere in grado di trovare rapidamente qualcuno sotto i sei piedi di neve.
I cani da valanga di vecchia data hanno lanciato ogni sorta di palle extra e scenari complessi. "Vuoi renderlo il più difficile possibile", osserva Burnett, in modo che un cane esperto continui a imparare divertendosi.
Gli aiutanti possono gridare, creare distrazioni o versare un po 'di gas sulla neve per imitare l'odore delle motoslitte. Gli handler nascondono anche oggetti, come capi di abbigliamento che hanno profumi più fieri di quelli che vivono. E poi c'è la cadaverina, un composto che odora di carne in decomposizione, sigillato in un contenitore e sepolto sotto diversi metri di neve.
Sera: segui lo spazzaneve… a cena
Dopo un'intensa giornata di allenamento, i cani e gli handler tornano al centro di pattuglia. Sulla via di casa, un conduttore può spazzare lentamente le piste, mentre il cane tiene il passo dietro la "V." Questo protegge il cane dagli altri sciatori e aiuta anche a mantenere un ritmo facile per proteggere i fianchi e le articolazioni. C'è sempre la possibilità di una corsa veloce su una seggiovia troppo.
Dopo una cena ad alto contenuto proteico, possibilmente con un supplemento di olio di pesce aggiunto, è il momento giusto per un po 'di inattività del cagnolino.
Chiamare tutti i cani da valanga!
In una vera e propria emergenza valanghe, i cani sono tra i membri più preziosi del team di risposta. Un cane da valanga può coprire più terreno più di due dozzine di persone con i bastoni di ispezione. Qualcuno intrappolato nella neve ha una probabilità del 90% di sopravvivere nei primi 15 minuti, ma quelle quote scendono a circa il 50% dopo mezz'ora.
Una volta che la persona è stata estratta, il conduttore elogia e gioca con il cane, ma se la vittima è morta, la situazione deve essere trattata attentamente. "Richiede un certo livello di sensibilità", dice Burnett. "È una cosa positiva trovare [la vittima], ma potremmo portare i cani da qualche altra parte per premiarli, lontano da qualsiasi famiglia. O avremo qualcuno nascosto, in modo che possiamo ottenere una scoperta dal vivo per sostituire l'infelicità."
In casi felici, quando qualcuno viene trovato vivo, il cane ottiene lodi e rimbalzi particolarmente energici. Spesso, il fortunato "ritrovamento" vorrebbe incontrare il cane da salvataggio in seguito, la migliore ricompensa di tutti.
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