La ricerca moderna ha dimostrato che i cani, come i bambini, osservano ciò che fanno i loro custodi e prendono le loro indicazioni da esso. Sono sicuro che molti di noi lo capiscono, ma lo sapevate che il vostro comportamento influenza anche la risposta emotiva del vostro cane? Uno studio recente mostra che il comportamento del tuo cane non è solo guidato da ciò che vede che fai, ma anche dalle tue reazioni alle persone e alle cose. Come reagisci modella la risposta emotiva del tuo cane alle persone e persino agli oggetti inanimati. Quel vicino che non ti piace? Sembra che tu sia la ragione per cui anche al tuo cane non piace lui! Quanto può essere diventato chiaro questo effetto per me poco tempo fa quando mi sono fermato a guardare un certo numero di studenti delle scuole elementari rally per iniziare una partita di calcio. Alcuni dei giocatori indossavano magliette verde chiaro e gli altri indossavano prugna scura, i colori che identificano le squadre. Un certo numero di spettatori in età scolare si sono riuniti per osservare la competizione. Molti di questi osservatori indossavano anche camicie color prugna o verde. Uno degli osservatori a bordo di prugne aveva un piccolo cane Pomerania con lei, che felicemente corse alla fine del suo guinzaglio per salutare ogni persona che si avvicinava. Mentre la ragazza si muoveva sul bordo del campo, incontrò una ragazza con una maglietta verde. Non so quale fosse la situazione ma la ragazza con il cane ha fatto quella che sembrava essere una serie di commenti arrabbiati che indicavano l'altra ragazza che manteneva stoicamente la sua terra e non sembrava rispondere a turno. Mentre la ragazza con la cotta di prugna cominciava ad allontanarsi, il cane fece un ampio giro per evitare la ragazza vestita di verde che era stata l'obiettivo della rabbia della sua padrona. Poi qualcuno chiamato da dietro ha chiamato e la ragazza con il cane ha invertito la rotta, passando di nuovo la ragazza vestita di verde. Di nuovo il cane si allontanò molto per evitare di avvicinarsi a quell'individuo. In quel momento la parte del mio cervello che si occupa dell'osservazione e dell'analisi comportamentale è scattata. Sembrava chiaro che il cane avesse associato lo sfogo emotivo negativo della sua padrona con quella ragazza in verde e ora stava evitando la persona che era l'obiettivo di i sentimenti negativi del suo proprietario.
Nei neonati umani la capacità di riconoscere le emozioni e di comprendere che possono essere associate a una particolare persona o oggetto è stata verificata nei bambini di età compresa tra 14 e 18 mesi. Un articolo pubblicato sulla rivista Developmental Psychology alcuni anni fa descrive uno studio della psicologa Betty Repacholi, che stava lavorando all'Università della California a Berkeley. Nel suo studio ha usato una piccola stanza che conteneva solo due scatole di medie dimensioni. Poi ha avuto l'aspetto del genitore del bambino in ogni scatola mentre il bambino guardava. Quando guardava in una scatola il genitore esprimeva un'emozione molto positiva e felice, tuttavia mentre guardava nell'altra casella il genitore esprimeva disgusto. Quando il bambino fu in seguito permesso di esplorare la stanza, la stragrande maggioranza dei bambini andò alla scatola che era stata allegata all'espressione felice ed evitò la scatola associata all'emozione di disgusto. Questo stesso metodo di ricerca generale è stato recentemente utilizzato per testare cani di Isabella Merola, Emanuela Prato-Previde, M. Lazzaroni, e Sarah Marshall-Pescini all'Università di Milano ei loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Animal Cognition. Aggiunsero ulteriori colpi di scena in modo che non solo potessero vedere se i cani riconoscevano l'espressione emotiva di un essere umano e potevano collegarlo a oggetti particolari, ma anche per vedere se le espressioni del proprietario del cane avevano più probabilità di essere riconosciute e interpretate rispetto a quelle di uno sconosciuto. C'erano un certo numero di condizioni e analisi diverse, ma restiamo fedele a quelle che sono più importanti per questa discussione.
L'installazione sperimentale comprendeva anche due box come nello studio fatto sui bambini, e ogni scatola conteneva un giocattolo. In questa parte dello studio sono stati testati 55 cani. Fondamentalmente i cani osservavano i loro proprietari (o uno sconosciuto) recitare un paio di brevi scenari che coinvolgono due diverse condizioni di risposta emotiva. Nel primo il proprietario del cane ha guardato in una scatola e ha simulato un'espressione felice suonando molto entusiasta e interessata e dicendo (in italiano ovviamente) cose come "Oh, bello! Davvero bello! "Usando toni che erano acuti, musicali e positivi. Nella seconda condizione, quando i proprietari guardavano l'altra scatola, gli era stato detto di suonare come se stessero visualizzando qualcosa di inquietante o di aver assistito a qualcosa di scioccante e di paura che provocasse. Ciò ha provocato qualcosa come un'esclamazione di "Oh! Che brutto! "Disse con tono teso come i proprietari del cane riuscivano a simulare. Oltre alle risposte verbali nelle due condizioni, ai proprietari è stato detto di recitare le emozioni appropriate usando il linguaggio del corpo, come accovacciarsi più vicino alla scatola quando l'espressione emotiva positiva veniva fatta e saltare dalla scatola quando esprimeva il negativo emozione. Ora la domanda qui è se avere i cani osservare le risposte emotive dei loro proprietari verso questi due oggetti avrà qualche effetto sui comportamenti dei cani. Per determinare questo, i cani sono stati rilasciati e hanno permesso di esplorare la stanza. Certo, l'81% dei cani è andato alla scatola associata all'espressione felice, il che dimostra che i cani non solo riconoscono le espressioni emotive del loro proprietario, ma attaccano quelle emozioni a qualsiasi oggetto il loro proprietario stesse guardando o affrontando in quel momento. Tuttavia questa reazione è stata specifica per le risposte che i cani hanno osservato nei loro proprietari. Quando le stesse emozioni venivano espresse da uno sconosciuto, i cani non sembravano dare loro abbastanza credenza per guidare i loro comportamenti - dopo aver osservato gli scenari eseguiti da uno sconosciuto, i cani reagivano virtualmente a livelli casuali con solo il 46 percento che andava al box che suscitato una felice risposta dallo straniero. In questo modo i cani agiscono molto come i bambini piccoli. Sia i cani che i bambini guardano i loro caretakers e familiari, leggono le loro emozioni e attaccano quelle emozioni alle cose che la persona sta guardando. Nello stesso modo in cui lo fanno i bambini, il tuo cane apprende ciò che ti piace e chi o cosa approvi. L'importante è che utilizzino queste informazioni per guidare il loro comportamento successivo. Quindi supponi di essere visitato da una donna grande, pesante, con una faccia rugosa che la fa apparire come se fosse accigliata, e la cui espressione potrebbe spaventare i bambini e i cani. Questo è il momento in cui dovresti sorridere, salutare felicemente e abbracciare la donna in modo che i tuoi cani (e naturalmente i tuoi figli) apprendano che tua zia Katie non è una minaccia, ma piuttosto una brava persona con cui interagire. Ricorda, il tuo cane ti sta guardando.
