Possono rilevare l'escremento di un animale raro o raccogliere il profumo di un fungo che è tre piedi sottoterra. Ora EcoDogs viene utilizzato per rintracciare i pitoni birmani invasivi nelle Everglades della Florida. I pitoni - molti dei quali sono stati rilasciati in libertà da ex proprietari - hanno devastato l'ecosistema unico del parco nazionale. Uno studio recente ha mostrato un netto calo in diverse specie di mammiferi in alcune parti del parco dove i serpenti strisciano.
Alla fine del mese scorso, la Alabama's Auburn University ha rivelato i risultati di un programma pilota di sei mesi che utilizzava labrador retriever altamente addestrati per fiutare gli enormi serpenti.
Incontra i Cacciatori di serpenti: Jack e Ivy
Christina Romagosa, che studia pitoni e specie invasive alla Scuola Forestale e Scienze della Fauna dell'Università di Auburn, afferma che due laboratori di nome Jake e Ivy hanno aiutato a catturare 19 serpenti, tra cui uno che era incinta di 19 uova vitali.
"I cani possono trovare un serpente che passeremmo semplicemente sopra", dice Romagosa, riferendosi al fatto che gli umani possono avere difficoltà a individuare un serpente nascosto sotto la coperta d'erba. "Il cane ci sta dicendo che il serpente è proprio ai nostri piedi - ci stiamo sopra".
Il progetto EcoDogs si è svolto tra settembre e maggio, quando le temps nel sud della Florida erano più confortevoli per i cani - e quando è in genere più difficile trovare serpenti perché non si muovono tanto in clima mite.
Craig Angle, direttore associato di salute degli animali e prestazioni al programma di medicina veterinaria veterinaria dell'Università di Auburn presso il College of Veterinary Medicine, supervisiona la salute dei cani nel programma e gestisce i loro istruttori.
"Facciamo un sacco di condizionamenti con i cani, come farebbe qualsiasi atleta", dice Angle. "Li gestiamo, li nuotiamo. È come un cantante: devono essere in buona forma e avere una buona capacità polmonare per ottenere note alte. I cani devono regolare la respirazione per poter annusare correttamente."
La squadra di Angle cerca candidati indipendenti e non facilmente distratti, come i Labs. Nel caso di Jake e Ivy, i cani venivano lentamente introdotti a pitoni in un ambiente controllato, in modo che fossero in grado di imparare l'odore dei serpenti e quindi praticare in sicurezza la loro tecnica. Sul campo, i cani sono addestrati ad avvisare gli handler quando un serpente si trova a meno di cinque metri seduti, come si vede in questo video.
Canini per la conservazione
Nel 2010, l'Army Corp of Engineers ha contattato l'Università di Auburn per chiedere aiuto sul pervasivo problema dei serpenti nelle Everglades dopo aver appreso del lavoro della scuola con la ricerca sul rilevamento dei cani.
Prima di sondare i pitoni, gli EcoDogs erano stati usati per trovare bersagli che non si muovevano, come escrementi di animali sfuggenti. L'idea di usare i canini per la conservazione è iniziata tre anni fa, quando Todd Steury, un ecologista della fauna selvatica della scuola di scienze forestali e della fauna selvatica di Auburn, stava lavorando per raccogliere dati sulle donnole dalla coda lunga e sulle puzzole macchiate orientali.
"Mi sono avvicinato all'Istituto Canine Detection dell'università per addestrare i cani a trovare cacca di animali selvatici e pensavano che fossi un po 'pazzo", afferma Steury. Ma la realtà è che scat può dire ai ricercatori molto di un animale, ed è spesso molto più facile - e più sicuro - trovare rispetto alle creature stesse.
Da allora, il programma EcoDogs ha avuto diverse storie di successo, tra cui un progetto con l'Università del Kentucky in cui due laboratori hanno trovato 221 campioni di dati da popolazioni di volpi grigie, bobcat e coyote, rispetto a sei campioni trovati utilizzando un metodo tradizionale.
La loro capacità di individuare un fungo che sta uccidendo alberi di pino in Alabama mostra davvero il potere di quei nasi. "Fino a questo punto, l'unico modo in cui sapevi se gli alberi avevano il fungo è se sei andato nella foresta e hai visto che gli alberi stavano morendo", dice Steury. "I cani hanno trovato solo quattro centimetri di fungo, tre piedi sotto terra".
The Next Frontier for EcoDogs
Nonostante il successo del programma, il futuro del progetto Python di Everglades non è una cosa sicura, poiché il team attende di sapere se il governo finanzierà le future cacce a Python per Jake e Ivy.
"Possiamo usare i cani per sopprimere la popolazione [pitone]", dice Romagosa. "Ma siamo a un punto ora che ci sono poche possibilità di estirpare la specie da quel sistema naturale."
Nel frattempo, gli EcoDogs stanno aiutando nella ricerca sulla conservazione degli orsi neri e dei cerbiatti di cervo in Alabama. Quest'estate, potrebbero anche recarsi a New York per lavorare con un'università che è a caccia di minx scat.
"È davvero unico", afferma Angle del programma EcoDogs. "Se ha un odore, possiamo trovarlo."
