Quando si parla di comunicazione canina, gran parte del racconto è raccontata dalla coda. È noto che i cani trasmettono molte informazioni sul loro stato emotivo e sulle loro intenzioni usando la coda. Osservare i segnali di coda può dirci se un determinato cane è felice, preoccupato o minaccioso. I movimenti specifici che la coda fa - come se la coda è tenuta alta o si riduce ad una posizione più bassa - combinata con la velocità con cui si muove trasmettono molte informazioni. Mentre tutto questo può essere generalmente ben noto, la gente dimentica che, affinché la coda sia un mezzo di comunicazione efficace, ci deve essere abbastanza coda per essere visibile. Prendiamo ad esempio una nota che ho ricevuto su un Labrador Retriever di nome Molly. Ha letto in parte:
Dopo il suo incidente [che ha coinvolto una collisione con una motocicletta] il veterinario ha dovuto amputare la coda, lasciando un ceppo di soli circa due pollici. Si è ripresa e ha ancora una personalità che è buona con le persone e i bambini (proprio come prima dell'incidente) ma qualcosa è cambiato nei suoi rapporti con i cani. L'abbiamo sempre portata in un parco per cani fuori dal guinzaglio non lontano da casa nostra e ha sempre avuto buoni rapporti con gli altri cani. Poiché la sua coda è stata tagliata, gli altri cani sembrano essere sospettosi nei suoi confronti e non vengono da lei come prima. Alcuni in realtà si sono spezzati o ringhiati contro di lei, cosa che non è mai accaduta prima. Potrebbe essere perché la sua coda è sparita in modo che gli altri cani non riescano più a capire le comunicazioni della sua coda?
L'idea che la lunghezza della coda di un cane possa influenzare la sua capacità di comunicare è qualcosa su cui ho riflettuto per un certo numero di anni. Il motivo per cui questo mi ha infastidito è la pratica della coda, in cui la coda di un cane viene deliberatamente tagliata in alcune razze di cani, come Rottweiler, Doberman Pincher, Cocker Spaniel, Boxer e così via. Certamente il buon senso dovrebbe dirci che l'attracco limita significativamente l'utilità dei segnali di coda e quindi riduce l'efficacia di un importante canale di comunicazione nei cani. Questo problema mi preoccupava, ma per molto tempo non sono riuscito a trovare dati nella letteratura scientifica che riguardassero la questione se i cani con code corte o mancanti avessero problemi di segnalazione.
Ho deciso di provare a fare un po 'di luce sulla questione, quindi ho eseguito un esperimento osservativo piuttosto semplice. Nel nostro studio abbiamo osservato che i cani interagiscono in un'area confinata nel parco cittadino, dove i cani potevano stare senza guinzaglio. Abbiamo parlato di 431 incontri tra cani. La maggior parte di questi (382 o 88%) erano tipici comportamenti di saluto canini, spesso seguiti da comportamenti di gioco inclusi i soliti giochi di caccia. I restanti 49 incontri contenevano un elemento aggressivo da parte di uno o più cani coinvolti. Questi potrebbero essere lievi come un ringhio e uno schiocco senza alcun contatto fisico o, in un caso, tanto grave quanto un vero e proprio assalto fisico che attira sangue. I cani che abbiamo osservato sono stati codificati semplicemente in base al fatto che fossero privi di coda (molto probabilmente ancorati) o con una coda (sganciati o solo parzialmente ancorati). Per essere classificato come senza coda il cane doveva avere una coda che sembrava essere più corta di circa 6 pollici di lunghezza (abbiamo eliminato i piccoli cani giocattolo dal campione confinando le nostre osservazioni ai cani che si trovavano a circa 18 pollici alla spalla o più). La proporzione di cani con la coda era considerevolmente più alta in questa popolazione, pari al 76%, rispetto al 24% dei cani senza coda. Tuttavia, quando abbiamo esaminato i cani coinvolti in incidenti aggressivi 26 di questi scontri (53 per cento) includevano cani senza coda. Sulla base del numero di cani con e senza coda, ci saremmo aspettati solo 12 incidenti aggressivi (24 percento) per coinvolgere i cani senza coda. Il numero in eccesso di incidenti conflittuali che coinvolgono i cani senza coda è altamente statisticamente significativo quando eseguiamo i calcoli appropriati: i nostri risultati mostrano che i cani con code corte o assenti hanno il doppio di probabilità di avere incontri aggressivi come cani con code più lunghe e quindi più visibili. Non si può fare a meno di chiedersi se l'aumento degli incontri aggressivi nei cani a coda corta potrebbe non avere a che fare con l'ambiguità o l'assenza di segnali di coda visibili appropriati che avrebbero potuto indicare un atteggiamento sociale contro un atteggiamento ostile da parte dei cani di coda permettendo ad altri cani di evitare un potenziale conflitto.
Sebbene abbia trovato interessanti i nostri risultati, mi sono preoccupato un po 'della possibilità che questo studio potesse essere difettoso. Questo perché molti dei cani che hanno code ancorate sono cani da lavoro progettati per funzioni di protezione e protezione, come Rottweiler, Boxer o Doberman Pinchers. Ci si potrebbe aspettare che i cani allevati per tali scopi abbiano una personalità un po 'più energica e insistente che potrebbe portarli ad altri scontri con altri cani. Mentre sarebbe importante eliminare le differenze nel temperamento che le diverse razze potrebbero portare, ovviamente non potremmo aggirare casualmente i racconti di varie razze di cani ai fini della nostra indagine. Quindi siamo rimasti con risultati suggestivi ma non conclusivi.
Iniziando con la versione a coda lunga del loro cane robot, hanno posizionato il cane meccanico in un'area di esercitazione senza guinzaglio. Scoprirono che quando la coda del robot scodinzolava (in un modo che era un segnale non minaccioso), altri cani si avvicinavano in quello che sembrava un modo giocoso; tuttavia, quando la coda era tenuta dritta ed era immobile (un segnale di minaccia dominante) gli altri cani lo evitavano. Questo è esattamente quello che ci aspetteremmo se i cani stessero leggendo i segnali di coda del robot come se fosse un vero cane. Successivamente i ricercatori hanno sostituito la coda lunga con la versione corta "ancorata" e in un altro giorno ha posizionato il cane robot nell'area di esercitazione. Ora gli altri cani si avvicinarono con cautela e prudenza, indipendentemente dal fatto che la coda scodinzolasse o meno. L'impressione che i ricercatori hanno avuto è che gli altri cani si comportassero come se non fossero in grado di decidere se il robot avrebbe ricevuto il loro approccio in modo amichevole o ostile.
Ovviamente un vero cane con una coda agganciata potrebbe tentare di usare strategie che coinvolgono altri aspetti del loro linguaggio del corpo per compensare alcuni dei loro problemi associati a una coda mancante. Tuttavia questo studio mostra che, per lo meno, i cani con code corte sono in svantaggio quando interagiscono con altri cani e questo svantaggio può metterli in pericolo di incomprensione da parte di altri cani. Le prove mostrano che questi casi di comunicazione interrotta potrebbero portare a incontri aggressivi. I movimenti della coda e il posizionamento della coda sono canali di comunicazione vitali tra i cani e forse noi umani dovremmo pensarci due volte prima di agganciare le code dei cani e privarli dei suoi benefici, specialmente se l'attracco della coda è fatto solo per moda o stile.
