Mentre i sintomi di Werner persistevano, decise di visitare il suo medico per cercare di individuare la causa della sua malattia. Tutti i test si sono rivelati negativi e i suoi medici sono rimasti senza parole riguardo al possibile motivo del suo disagio. Senza una diagnosi o un evidente motivo di preoccupazione, Werner è tornato a casa, ma è rimasto con la sensazione di disagio che qualcosa non andava. Poi il comportamento di Wrigley cambiò bruscamente. Invece di mentire tranquillamente accanto a Werner, iniziò ad annusare ossessivamente il suo orecchio destro. All'inizio Werner pensò che l'inquisitività di Wrigley fosse un gesto di compagnia, ma una volta concentrata la sua fissazione sull'apertura del condotto uditivo, iniziò a temere che forse stesse cercando di dirgli qualcosa. Le sue ansie raggiunsero un apice dopo aver visto un segmento su 60 minuti di cani addestrati a rilevare incombenti crisi epilettiche, identificare la tubercolosi e rilevare il cancro. Werner cominciò a sospettare che Wrigley avesse scoperto qualcosa che i suoi medici avevano perso.
Decise di rivisitare il suo medico e insistere su ulteriori test. Dopo aver subito una risonanza magnetica, è stato rivelato che Werner aveva un tumore delle dimensioni di una pallina da ping-pong che circondava i suoi nervi uditivi e vestibolari sul lato destro della sua testa, lo stesso lato su cui Wrigley si era concentrato. Il suo particolare tumore era benigno, ma poteva comunque causare paralisi facciale, perdita dell'udito e ictus. Werner subì un intervento chirurgico per rimuovere il tumore, subendo una temporanea paralisi facciale durante la procedura, ma alla fine si riprese completamente. Basti dire che al suo ritorno a casa fu felice di scoprire che Wrigley non aveva alcun interesse nella parte destra della sua testa.
Wrigley non è solo nella sua capacità di identificare miracolosamente una malattia altrimenti non diagnosticata. In effetti, studi recenti hanno confermato che i cani hanno la capacità di rilevare il cancro e altre malattie negli esseri umani usando solo il loro senso dell'olfatto. Gli scienziati ritengono che ciò derivi dalla loro capacità di riconoscere la diversa impronta chimica che le cellule tumorali emettono rispetto alle cellule sane. Grazie al design biologico unico del naso del tuo cane, il suo senso dell'olfatto è ovunque tra 10.000 e 100.000 volte più potente di quello umano (quindi pensaci due volte la prossima volta che lasci quei calzini sporchi in giro!). Mentre non è ancora chiaro cosa rende così straordinarie le capacità olfattive di un cane, è evidente che molto più del cervello di un cane è dedicato a questo particolare senso. I cani hanno anche una maggiore convergenza di neuroni specializzati responsabili dell'olfatto, dal naso al bulbo olfattivo nel cervello, e recettori olfattivi molto più grandi, le membrane profumate situate all'interno del naso. I recettori trovati in un umano tendono ad avere le dimensioni di un francobollo, mentre quelli trovati nei cani possono essere grandi come un fazzoletto.
A causa dell'afflusso di pazienti che affermano di essere stati diagnosticati dai loro cani, medici e ricercatori hanno iniziato a pianificare il prossimo passo nell'indagine su queste affermazioni. Nel 2004, Carolyn Willis dell'ospedale Amersham nel Regno Unito si è unita ai cani dell'udito per l'organizzazione e istruttore di persone non udenti Andy Cook per dimostrare che i cani possono diagnosticare il cancro alla vescica usando il loro senso olfattivo acuito. Sei cani di razze diverse prive di precedenti esperienze di rilevamento dei profumi sono stati selezionati e addestrati per discriminare tra l'urina di pazienti con tumore e l'urina di pazienti senza tumore. Ad ogni cane è stata data l'opportunità di "annusare" ciascuno dei sei campioni e quindi presentare la propria diagnosi sedendosi di fronte al campione canceroso.
Dopo aver condotto il test controllato numerose volte, i ricercatori hanno iniziato a esprimere i loro dubbi sull'accuratezza dei cani perché ognuno dei sei cani ha dato una diagnosi falsa positiva a un campione "privo di cancro". I tentativi dei formatori di dirigere i cani oltre questo particolare campione fallirono, lasciandoli scoraggiati e dubbiosi sul precedente successo dei cani. Lo staff medico, tuttavia, aveva assistito in prima persona alla capacità dei cani di localizzare con precisione un campione di urine cancerogene e credeva che qualcosa dovesse gettarli via. Hanno optato per il riesame dell'urina da parte di uno specialista per confermare che proveniva da un paziente non canceroso. Ulteriori test portarono alla scoperta che la persona che forniva il campione aveva effettivamente un tumore renale e un cancro alla vescica non diagnosticato.
Inutile dire che i risultati di questo studio erano promettenti: il tasso medio complessivo di successo dei cani è risultato superiore a quello delle macchine di scansione a raggi X o CAT all'avanguardia. Questa rivelazione ha messo a tacere molti scettici e miscredenti e ha dato speranza ai ricercatori che questi specialisti canini potrebbero essere utilizzati nella loro lotta contro il cancro.
Nella speranza di continuare questo tipo di studi, organizzazioni come il Cancer e il Bio-Detection Dogs (CBDD) con sede nel Regno Unito stanno addestrando canini nel rilevamento dei profumi da utilizzare nella fase di ricerca. Come molti altri tipi di animali di servizio, i cani selezionati mostrano attributi specifici che li rendono possibili prospettive di individuazione, come una forte spinta all'olfatto e l'auto-ricompensa dell'attività stessa. I cani che sono eccessivamente desiderosi di compiacere non sono candidati ideali poiché spesso si identificano falsamente nella speranza di ricevere lodi. Secondo Claire Guest, CEO di CBDD, in teoria, qualsiasi cane può essere addestrato nel rilevamento; tuttavia, le razze di cani da lavoro come Labs e spaniel sembrano eccellere come risultato del loro acuto senso dell'olfatto e della concentrazione.
Questo non vuol dire che un cane debba essere addestrato nell'arte dell'odorato per riuscire nel rilevamento. Basta chiedere a Gillian Lacey, la cui dalmata, Trudi, l'ha diagnosticata con un cancro alla pelle che minaccia la vita quando Lacey aveva solo 19 anni. Lacey divenne sospettosa quando notò che Trudi stava annusando attentamente la gamba del suo proprietario. Il suo primo pensiero fu che doveva aver versato qualcosa su di sé per aver meritato questo livello di controllo. Ad un esame più attento però, Lacey realizzò che Trudi si stava concentrando su una piccola talpa sulla sua gamba. Il cane divenne ossessionato dalla talpa di Lacey e avrebbe fiutato, leccato e zampettato, sembrando aver sviluppato una genuina avversione per la zona.
Agendo in base al consiglio della sua PS persistente (praticante di cani), Lacey alla fine decise di consultare il suo medico di famiglia, anche se si chiedeva se avrebbe pensato che le attenzioni di Trudi fossero un impeto folle per una visita. Sebbene il suo dottore non pensasse che fosse pazza, assicurò a Lacey che probabilmente non era niente. Tuttavia, ha accettato di rimuovere la talpa per ogni evenienza. Con grande sorpresa del dottore, una biopsia rivelò che la talpa era maligna e richiedeva un'operazione più invasiva per rimuovere i tessuti cancerosi, che, per fortuna, non avevano metastatizzato.
Nonostante le affermazioni del suo dottore secondo cui tutto il tumore era stato rimosso, Lacey era terrorizzato all'idea di essere diagnosticato un cancro potenzialmente letale, soprattutto in così giovane età. Ha optato per cercare una seconda opinione: Trudi. Una volta che il comportamento della sua dalmata tornò normale, alla fine si sentì sicura che il cancro era sparito. Anche se Trudi è da tempo tramandata, Lacey attribuisce ancora la propria sopravvivenza al suo salvatore macchiato.
Quindi gli esami fisici annuali saranno condotti dal Dr. Dog? Probabilmente no. Mentre l'idea di avere un cane impiegato in ogni ospedale e centro diagnostico sembra una soluzione economica a costose macchine e lunghe liste d'attesa, la realtà è che questo non sarebbe un ambiente ideale per un cane e questo lavoro è ancora molto fasi iniziali. Invece, questi risultati vengono utilizzati per sviluppare un "naso meccanico" che i medici e gli specialisti impiegheranno per identificare, localizzare e sradicare i tessuti cancerosi prima, durante e dopo l'intervento chirurgico. Anche se per alcuni questo concetto potrebbe sembrare futuristico, Ospite dice che potremmo essere più vicini a usare questa tecnologia di quanto si possa pensare. In realtà, la capacità di rilevare il cancro alla vescica utilizzando questi metodi potrebbe essere solo pochi anni di distanza. Nel frattempo, se i ricercatori dovessero trovarsi a lavorare con Rover, MD, speriamo che abbraccino i loro compagni crociati contro il cancro con il dovuto entusiasmo.
