Virginia Morell ha trascorso 30 anni a scrivere di animali e natura per riviste come National Geographic e Scoprire. Nel suo cuore, Morell ha sempre istintivamente saputo che i suoi animali domestici avevano pensieri e sentimenti. Eppure, fino a pochi anni fa, Morell sarebbe stato cauto nel fare questa affermazione per iscritto perché l'opinione scientifica prevalente era contro di lei. Ma tutto ciò è cambiato, lei sostiene nel suo nuovo libro, Animal Wise: i pensieri e le emozioni delle nostre creature.
Gli animali sono davvero intelligenti
Attraverso le sue visite ai ricercatori dell'animazione animale di tutto il mondo, Morell ha esplorato come i recenti sviluppi scientifici confermino l'intuizione che lei - e molti di noi - hanno sempre avuto riguardo le menti dei nostri animali domestici e dei loro pari animali. Mentre la conferma scientifica che gli animali pensano e sentono come noi è uno sviluppo recente, è un'idea che ha una lunga tradizione. Darwin, per esempio, non aveva dubbi sul fatto che gli animali fossero capaci di ragionare e ricordare, in una certa misura. Ma per gran parte del 20 ° secolo, il campo della psicologia era dominato da una scuola di pensiero chiamata comportamentismo, che limitava la ricerca a comportamenti che potevano essere osservati. Ciò significava che pensieri e sentimenti non erano appropriati per lo studio, anche negli umani.
Ma come il comportamentismo ha iniziato a passare di moda negli anni '50, spiega Morell, è stato sostituito da una nuova visione del cervello come una sorta di dispositivo computazionale per l'elaborazione delle informazioni. Negli anni '80 era diventato scientificamente rispettabile studiare come gli animali prendono informazioni dal mondo che li circonda, imparare da esso e prendere decisioni su come agire.
Gli scienziati che hanno preso questa visione hanno scoperto che alcune creature sorprendenti sono capaci di impressionanti atti di elaborazione delle informazioni. Morell inizia il libro con una visita a un laboratorio che studia le formiche, dove parla con gli scienziati che stanno studiando la struttura sociale dei formicai. Le formiche "non hanno un leader e non hanno una visione d'insieme o un progetto di ciò che stanno cercando di risolvere o realizzare", le dice Nigel Franks, ricercatore. "Allora, come sono in grado di formare le loro società complesse?" Franks continua spiegando che le regole delle formiche per la scelta di un nuovo sito nido possono essere spiegate come algoritmi decisionali come quelli di un programma per computer. Infatti, ha scoperto che i requisiti delle formiche sono estremamente precisi - per esempio, preferiscono un ingresso largo 2,5 millimetri.
Quali animali stanno pensando
Ma non tutti gli animali sono guidati dalla matematica; Morell esplora anche i modi in cui alcune specie imitano le nostre strutture sociali. I delfini maschi, per esempio, formano gruppi cooperativi in natura, anche se questi gruppi sociali non sono così commoventi come sembrano: queste alleanze di delfini catturano le femmine per accoppiarsi e combattere gruppi di maschi in competizione. Non è un comportamento molto piacevole, ma la complessità delle interazioni mostra che stanno costantemente analizzando le loro relazioni, proprio come gli umani. Il ricercatore Richard Connor dice a Morell che i delfini devono capire chi è dalla loro parte e chi no: "È qui che entra in scena la vera strategia sociale", dice. "'Che cosa hanno fatto Harry e Jack con Tom e Bill ieri?' "Possiamo contare su di loro per dare la caccia agli altri domani?" Questi sono i tipi di problemi che i delfini maschi affrontano quotidianamente, in realtà ogni ora."
