Chiamali mutts in missione, che stiano assistendo al pulpito o assistendo i malati in tutta l'America. Sono conosciuti come cani del ministero - e il loro gregge sta crescendo.
Cuccioli sul pulpito
Il Dr. Tom C. Rakow, un pastore negli ultimi 34 anni, incorpora regolarmente i suoi tre Pointers nei suoi sermoni domenicali presso Grace Bible Church a Silver Lake, Minn.
Uno dei tre, Lost Arrow, ha la sua pagina Facebook - e un concerto fisso al pianoforte, solleticando gli avori con le sue zampe sfocate. Aiuta persino a recitare storie bibliche.
"Luca, capitolo 15, è una parabola che parla delle pecore smarrite e di come il pastore la trova", afferma il dott. Rakow.
Per la rievocazione, il pastore installa una scala e nasconde una "pecora" imbottita nella chiesa durante il suo sermone. Quando Lost Arrow trova il giocattolo, il cane sale i gradini per "portare le pecore al cielo", dice il dottor Rakow. "Poi la folla applaude."
Ma il pastore non sta solo cercando applausi quando tira fuori i suoi aiutanti coperti di pelliccia.
"Per me, è diventato uno strumento di terreno comune", dice. "Perché la gente ama i cani. Aiutano a mettere le cose in prospettiva, e sono stato confortato da loro - direi provvidenzialmente - in momenti diversi della mia vita ".
Una nuova razza di Do-Gooder
Non sono solo i leader della fede a possedere dei devoti poeti.
Mosby - un Golden Retriever di 3 anni chiamato per un soldato confederato che ha curato i feriti dopo la guerra civile - adora accompagnare sua madre, Lynda Fisher, membro della Prima Chiesa Battista a Littleton, Massachusetts, mentre fa il giri nei centri di vita assistita della comunità.
Accanto a Fisher, i ministri dei cuccioli di vecchi amici del 92 anni - è stato anche conosciuto per interrompere i giochi di bingo in corso mentre i giocatori distratti si rompono per dargli un cucciolo in testa.
I cani del ministero sono una razza relativamente nuova. L'idea ha preso le gambe quando, 10 anni fa, uno studente di divinità ha fatto una petizione a NEADS (National Education for Assistance Dog Services), uno dei più grandi programmi di addestramento del cane nel paese, per chiedere un cane sanzionato per accompagnarla quando visita malato bambini o anziani. NEADS si è laureato il suo primo cane da ministero nel 1998 e da allora ne ha addestrati altri 15.
Gli istinti spirituali di Skyler
Naturalmente, non tutti i cani del ministero hanno un rigido pedigree spirituale. La maggior parte passa attraverso un addestramento rigoroso per diventare prima cani da terapia - poi trova la sua chiamata.
"Ho adottato un Great Pyrenees", dice Jen Schurman, membro della Southview Baptist Church di Lincoln, nel Neb. "Parte della ragione era che avevo letto che erano meravigliosi con i bambini ma anche con meravigliosi cani da terapia."
Negli ultimi tre anni, lei e Skyler sono stati clienti abituali al Bryan Hospital di Lincoln. Skyler, che ha 100 chili di cane, depone delicatamente la testa accanto a un paziente o lo mette nelle ginocchia di qualcuno su una sedia a rotelle. Ha lentamente blandito un bambino autistico, inizialmente terrorizzato da lui, facendolo come il suo capo all'addestramento all'obbedienza.
Poi, quattro anni fa, la madre di Schurman ha avuto un attacco di cuore e cadde in coma. Il giorno in cui fu rimossa dal supporto vitale, mentre un cerchio di preghiera circondava il suo letto, Schurman osservò con ammirazione mentre Skyler si alzava sulle zampe posteriori, allungava le zampe anteriori su quelle di sua madre e abbassava la testa.
"Non l'aveva mai fatto prima," dice. "E non lo ha mai fatto da allora. Sapeva che la stava mandando."
E gli istinti spirituali di Skyler sono infallibili, dice: "Quello che vedo in lui è la compassione completa e non giudicante - il desiderio di confortare e amare senza aspettarsi di ottenere qualcosa in cambio".
E quel supporto incondizionato sembra davvero funzionare miracoli. "Le infermiere mi hanno detto che il bisogno di PRN - i farmaci che i pazienti assumono per controllare l'ansia episodica - scendere quando è lì", dice Schurman. "Lo descrivo come Valium con la pelliccia."
