Contrariamente al suo aspetto, questa faccia buffa non è il tuo gattino che esprime disgusto. È un comportamento biologico noto come risposta del flehmen.
Derivato dal verbo tedesco "flehmen", che significa grosso modo "arricciare il labbro", la risposta funziona come un modo per i gatti di raccogliere ulteriori informazioni sensoriali.
Questo comportamento non è limitato ai gatti domestici. Felici di tutti i tipi esibiscono la risposta, così come molti altri animali: cavalli, giraffe, capre, bufali, pecore e cervi, solo per citarne alcuni.
Anatomia della risposta di Flehmen
La risposta di Flehmen è resa possibile da una struttura sensoriale specializzata chiamata organo vomeronasale, o organo di Jacobson.
L'organo vomeronasale consiste di due sacche piene di liquido situate nel tetto della bocca. Il canale nasopalatino - due piccoli dotti situati proprio dietro i denti anteriori - collega queste sacche alla cavità nasale, formando un passaggio per i profumi.
I gatti gape dall'aspetto piuttosto sciocco adottano durante la risposta ciò che permette loro di disegnare gli odori in bocca piuttosto che nel naso. L'organo vomeronasale quindi analizza il profumo, trasmettendo informazioni al cervello del gatto.
Ma abbastanza sui meccanismi della risposta-perchè i gatti lo fanno davvero?
Funzioni della risposta di Flehmen
Nei gatti, la risposta flehmen è più comunemente utilizzata nella rilevazione e nell'ispezione dei feromoni: gli animali chimici usano per comunicare tra le loro specie. I gatti in genere distribuiscono i feromoni sotto forma di marcatura delle urine o sfregamento del viso.
In media, i gatti maschi utilizzano la risposta più frequentemente rispetto alle femmine, solitamente per scopi di accoppiamento. I feromoni sono particolarmente preziosi per l'allevamento, fornendo dettagli sul sesso, l'età, la posizione e lo stato riproduttivo di un gatto. Attaccando la risposta, un gatto può accertare se una femmina è o meno in estro (calore) e quindi in una condizione ideale per l'accoppiamento. Le gatte a volte usano la risposta flehmen quando si familiarizzano con il profumo dei loro cuccioli appena nati.
La risposta non è solo utilizzata in relazione ai feromoni, però. Qualsiasi odore che un gatto trova interessante, non familiare o nuovo può suggerire il comportamento. Questo varia con ogni singolo gatto e va dalle piante (in particolare erba gatta) al cibo agli oggetti domestici.
Nel video qui sotto, uno spazzolino elettrico suscita la risposta di un curioso gatto abissino.
L'intensa reazione catnip incita in molti felini proviene dal principio attivo della pianta, il nepetalactone. Uno studio suggerisce che il nepetalactone simula i feromoni, il che spiegherebbe perché così tanti gatti mostrano la risposta intorno ad esso.
Questo è dove i dettagli diventano oscuri. Il collegamento tra la risposta di Flehmen e i feromoni è relativamente semplice, ma non siamo sicuri del motivo per cui esattamente i gatti eseguono la risposta attorno a così tanti oggetti vari, come lo spazzolino elettrico visto sopra. La ricerca sul comportamento è ancora in corso.
Per ora, però, possiamo almeno apprezzare questo affascinante fenomeno biologico e godere delle ridicole espressioni facciali che produce.
