Il mago, il mio Cavalier King Charles Spaniel di 12 anni, mostrava cambiamenti di comportamento. A volte sembrava dimenticare quello che avrebbe dovuto fare quando gli era stato dato un comando familiare. C'era un occasionale "incidente" in casa e, altre volte, quando usciva nel cortile per prendersi cura di se stesso, sembrava dimenticare quello per cui era lì e si sarebbe alzato in cima alle scale sembrando perplesso. Una volta si trovò in un angolo tra due mobili e sembrava incapace di capire come tirarsi indietro. In generale, sembrava rispondere più lentamente ed esitante a tutto. Come molti cani anziani, il problema di Wizard era che mostrava gli effetti di un cervello che invecchiava.
Nessuno sa esattamente perché i cani o gli umani diminuiscono nelle loro capacità mentali quando invecchiano. Una teoria suggerisce che mentre il materiale genetico (DNA) si riproduce in ogni nuova cellula, le trascrizioni successive diventano meno accurate, un po 'come fare copie di copie di copie su una fotocopiatrice, dove ognuna diventa progressivamente più grintosa e più difficile da leggere. Il danno al DNA può anche verificarsi a causa delle radiazioni naturali dei raggi cosmici e di altre fonti terrestri, come la respirazione di inquinanti atmosferici o i fumi di alcuni solventi. Altre teorie sull'invecchiamento accusano la semplice usura, suggerendo che vari sistemi fisici e neurali si rompono da un uso frequente e possono rompersi ancora più velocemente se sottoposti a stress.
Indipendentemente dalla fonte degli effetti dell'invecchiamento, il cervello e il sistema nervoso dei cani (e delle persone) cambiano notevolmente man mano che invecchiano. I cani anziani hanno cervelli più piccoli e più leggeri dei cani giovani. Il cambiamento è abbastanza significativo e il cervello più vecchio potrebbe essere più leggero del 25 percento. È importante notare che questo cambiamento non è necessariamente dovuto alla morte delle cellule cerebrali. In realtà, per lo più perdiamo parti delle cellule nervose, i rami (dendriti e filamenti di assone) che si collegano con altre cellule nervose. Queste connessioni ad altre cellule iniziano ad abbattere con l'età. Se pensiamo al cervello come a un computer cablato in modo complesso, sarebbe come se i vari circuiti nel processore centrale smettessero semplicemente di funzionare perché le connessioni erano interrotte. Per la maggior parte, è la perdita di queste connessioni che riduce le dimensioni e il peso del cervello.
Con l'età, ci sono anche cambiamenti chimici nel cervello che influenzano il comportamento, la memoria e l'apprendimento. Nei cani e nell'uomo, i mitocondri, piccole strutture simili a trefoli nel nucleo delle cellule responsabili della conversione dei nutrienti in energia, iniziano a rilasciare "radicali liberi", sostanze chimiche che ossidano i composti essenziali per la normale funzione cellulare. La perdita di questi composti mette a rischio la cellula. Mentre i tessuti degenerano, i depositi proteici chiamati amiloidi si accumulano nel cervello.Alti livelli di amiloidi, specialmente se associati a gruppi di cellule nervose morte e morenti, sono considerati parte delle prove che un individuo soffre del morbo di Alzheimer. L'evidenza fisica, che si trova solo nelle autopsie, rivela simili lesioni degenerative del cervello nei cani anziani e negli uomini anziani. Gli studi condotti all'Università di Toronto da un team di ricercatori, incluso lo psicologo Norton Milgram, hanno dimostrato che i cani con alti livelli di amiloidi nel cervello hanno ricordi più poveri e difficoltà nell'apprendimento di nuovo materiale, specialmente se implicano un pensiero più complesso e la risoluzione dei problemi. Questo equivalente al morbo di Alzheimer nei cani è chiamato Sindrome da disfunzione cognitiva canina.
Se il tuo cane ha questo problema, potresti notare che sta mostrando cambiamenti comportamentali molto simili a quelli che ho visto in Wizard. Questi includono tipicamente dimenticanza, disorientamento, non riconoscimento dei membri della famiglia, interruzione del sonno e altri errori nel normale comportamento mentale.
La disfunzione cognitiva canina è straordinariamente comune e sulla base dei dati disponibili, sembra che il 25% dei cani di età superiore a 10 anni mostri almeno uno dei principali sintomi associati all'invecchiamento cerebrale. Nei cani di età pari o superiore ai 15 anni, oltre il 60 percento sono in parte colpiti.
Recenti ricerche hanno dimostrato che uno dei fattori più importanti per evitare un declino delle capacità di pensiero implica il mantenimento attivo mentale. Le persone che si impegnano in attività mentali impegnative, come risolvere cruciverba, giocare, impegnarsi in nuove attività, seguire corsi, viaggiare, leggere o impegnarsi in attività sociali con molte persone diverse, hanno maggiori probabilità di evitare un declino legato all'età abilità mentale. Il gruppo di ricerca dell'Università di Toronto di Milgram ha dimostrato che mantenendo i cani anziani mentalmente attivi, il deterioramento mentale osservato nell'apprendimento e nella risoluzione dei problemi può essere notevolmente rallentato o addirittura invertito.
Per qualcuno che vive con un cane da compagnia, creare nuovi problemi ed esperienze per impedire al cervello di invecchiamento del cane di deteriorarsi può essere un po 'impegnativo, anche se può essere fatto. Tuttavia, se consideriamo come e perché l'evoluzione ha sviluppato il cervello in primo luogo, una soluzione alternativa più semplice suggerisce se stessa.
Se potessimo tornare nel passato oscuro, diciamo mezzo miliardo di anni fa, vedremmo i primi sistemi nervosi che cominciano ad apparire. Lo scopo originale per un sistema nervoso era quello di coordinare il movimento, in modo che un animale potesse andare a cercare cibo invece di aspettare che arrivasse il cibo. Le meduse e gli anemoni di mare sono simili ai primi animali che hanno creato modelli collegati di cellule nervose per comunicare con la loro muscolatura. Ciò diede loro un enorme vantaggio sugli animali come spugne che aspettavano senza cervello che arrivasse la cena. Si può dimostrare che gli animali che si muovono velocemente e frequentemente tendono ad avere cervelli più grandi e più complessi rispetto a classi simili di animali che non sono così attivi.
Dopo milioni di anni di esperimenti evolutivi, i sistemi nervosi hanno sviluppato alcuni modi complessi di uscire per mangiare. Tuttavia, l'obiettivo del cervello rimane lo stesso: coordinare i movimenti. È interessante notare che una ridotta capacità di movimento è una buona indicazione degli effetti dell'invecchiamento. Si potrebbe dire che l'inflessibilità preannuncia l'approccio della morte, mentre un corpo flessibile che è in grado di fare movimenti fluidi che devono essere sincronizzati da un cervello agile attivo, è un segno distintivo della giovinezza.
Se questa linea di ragionamento è corretta, allora forse l'aumento dell'attività fisica può aiutare a rafforzare il cervello e compensare gli effetti dell'invecchiamento nello stesso modo in cui aumenta l'attività mentale. Gli scienziati sanno già dagli esperimenti di laboratorio che i ratti che passano molto tempo a correre con le rotelle per esercizi hanno un cervello migliore rispetto ai compagni di laboratorio dei suoi compagni di lavoro. I loro cervelli non mostrano più il restringimento con l'età dei loro compagni inattivi, e gli effetti sono più marcati su quelle aree del cervello che sono spesso associate a funzioni di memoria e ragionamento, come l'ippocampo e le aree dei lobi frontali e parietali.
È stato dimostrato che l'esercizio influenza i cervelli umani allo stesso modo. Gli studi sugli anziani che camminano regolarmente hanno mostrato un miglioramento significativo delle capacità di memoria rispetto agli anziani sedentari. Camminare ha anche migliorato la capacità di apprendimento, la concentrazione e il ragionamento astratto nelle persone che camminavano fino a 20 minuti al giorno. Inoltre, la ricerca del Salk Institute dimostra che l'esercizio fisico ha un effetto protettivo sul cervello e sui suoi processi mentali e può persino aiutare a prevenire la malattia di Alzheimer. I loro dati erano basati su dati sull'esercizio fisico e sulla salute di quasi 5.000 uomini e donne di età superiore a 65 anni che hanno dimostrato che coloro che esercitavano avevano meno probabilità di perdere le proprie capacità mentali o sviluppare demenza, compreso l'Alzheimer.
Camminare sembra essere particolarmente adatto al cervello perché aumenta la circolazione sanguigna e l'ossigeno e il glucosio che raggiungono il cervello. Camminare non è faticoso, quindi i muscoli delle gambe non assorbono più ossigeno e glucosio come fanno durante altre forme di esercizio. Mentre cammini, ossidi efficacemente il cervello. (Forse è per questo che camminare può "schiarire la testa" e aiutarti a pensare meglio.) Come in tutti i tipi di movimento ed esercizio fisico, camminare aumenta la respirazione e la frequenza cardiaca in modo che più sangue scorra verso il cervello, aumentando la produzione di energia e la rimozione dei rifiuti. Gli studi dimostrano che in risposta all'esercizio fisico, i vasi sanguigni cerebrali possono crescere, anche in animali sedentari di mezza età.
Uno studio della durata di cinque anni presso la Laval University di Sainte-Foy, nel Quebec, suggerisce che più una persona esercita, maggiori sono i benefici protettivi per il cervello. Gli individui inattivi avevano il doppio delle probabilità di sviluppare l'Alzheimer, rispetto a quelli con i più alti livelli di attività (esercitati vigorosamente almeno tre volte alla settimana). Ma anche gli atleti leggeri o moderati (almeno una camminata di 30 minuti almeno tre volte alla settimana) hanno ridotto il loro rischio in modo significativo per l'Alzheimer e il declino mentale. È quasi come se il cervello avesse un contapassi incorporato e un meccanismo in cui più passaggi prendi, maggiori sono i benefici protettivi per il tuo cervello, e minore è il rischio di declino mentale con l'età.
Mentre la stragrande maggioranza della ricerca è stata fatta sui ratti e, più recentemente, sugli esseri umani, il team di ricerca dell'Università di Toronto ha replicato molte di queste scoperte con i cani. Non c'è certamente alcuna ragione per aspettarsi che il sistema nervoso dei cani risponda in modo diverso rispetto a quello degli altri mammiferi che sono stati testati finora.
Quindi le implicazioni sembrano essere abbastanza chiare. Se hai un cane che invecchia e vuoi compensare il tipo di declino mentale che normalmente ci aspettiamo nei cani più anziani, o anche se hai un cane anziano che stava iniziando a mostrare segni di perdita di memoria o altri sintomi di disfunzione cognitiva canina, un Un modo semplice per rallentare il deterioramento della sua mente, e forse compensare gli effetti dell'invecchiamento, consiste semplicemente nel tagliare il guinzaglio sul collare del cane e fare una passeggiata. Più frequenti camminate e più lunghe sono le passeggiate, più lento è il declino mentale con l'età. Naturalmente, la ricerca suggerisce che il tuo cervello raccoglierà gli stessi benefici e la stessa protezione dall'invecchiamento che il tuo cane ottiene mentre lo stai camminando.
