All'indomani dell'uragano Katrina, con praticamente tutti gli umani che volevano effettivamente lasciare la città di New Orleans o salvati o evacuati, abbiamo iniziato a vedere le immagini di altre vittime del disastro. Gli schermi televisivi ora trasportavano immagini di cani bloccati sui tetti. Un videoclip mostrava un cane che nuotava nell'acqua sporca cercando disperatamente di raggiungere una barca di salvataggio dopo che i suoi proprietari erano stati costretti ad abbandonarlo. Altre scene mostravano tristi animali affamati sui balconi o fissavano fuori dalle finestre. Questi tristi panorami suscitarono le emozioni di molti che li videro e si cominciarono a porre domande. In una conferenza stampa, Michael Brown, il direttore della Federal Emergency Management Agency (FEMA), è stato chiesto da un giornalista "E i cani e gatti che sono stati bloccati?" La sua risposta è iniziata "Non sono la nostra preoccupazione …"
Poco prima che Katrina colpisse, la FEMA aveva svolto un esercizio di preparazione alle calamità che coinvolgeva un mitico uragano, "Pam", che colpiva la costa del Golfo degli Stati Uniti. Sono state effettuate estese simulazioni al computer e pratiche pratiche di ricerca e soccorso, polizia, autorità militari e civili, ingegneri ed esperti medici. Quando Ivor Van Heerden, un ricercatore di uragani della Louisiana State University che ha contribuito a dirigere l'esercizio di simulazione, è stato interrogato sui preparativi per salvare gli animali domestici, ha risposto: "Non facevano parte dei nostri piani perché non sono considerati importanti".
Il vero disastro che ne è seguito proverebbe che questi pianificatori erano in errore. Molte persone che vivono con gli animali li considerano abbastanza importanti da rischiare la propria sicurezza personale per impedire ai loro animali domestici di farsi male. I pianificatori di salvataggio avevano dimenticato che salvare il corpo umano non è abbastanza. Le persone hanno bisogno di affetto, conforto, famiglia (o qualcosa che serve come famiglia), così come la sensazione di essere necessari. Questi bisogni emotivi devono spesso essere soddisfatti prima che le persone possano motivarsi a cercare di sopravvivere fisicamente. Per molte persone, tali requisiti sono riempiti dalla compagnia di un animale. Gli animali domestici fanno parte della loro famiglia e tali persone non penserebbero ad abbandonarli prima di abbandonare un bambino. Un esausto ufficiale della Guardia Nazionale ha spiegato al generale Russel Honore, che stava coordinando gli sforzi di soccorso, "stimiamo che il 30-40 per cento delle persone che si rifiutano di lasciare le aree colpite restino perché vogliono prendersi cura dei propri animali domestici".
Nei primi giorni dello sforzo di soccorso, alcune autorità hanno mostrato un incredibile grado di insensibilità. Dal momento che nessuna pianificazione era stata fatta per prendersi cura degli animali domestici, alla gente veniva semplicemente ordinato di abbandonarli. Un esempio straziante ha coinvolto un ragazzo tra le migliaia che si è rifugiato al Superdome. Quando ha cercato di salire su un autobus per Houston mentre trasportava un piccolo cane bianco, un agente di polizia ha strappato il cane dal ragazzo. Questo piccolo animale non avrebbe tolto lo spazio necessario a un sopravvissuto umano. Mentre veniva portato via, il ragazzo singhiozzò "Palla di neve! Palla di neve!" poi, sopraffatto dalla sua angoscia, si lasciò cadere in ginocchio e vomitò. Una donna, senza altri beni rimasti, ha offerto al suo salvatore l'anello nuziale del suo dito per salvare il suo cane, ma senza risultato. C'erano anche storie di autorità locali nella Parrocchia di San Bernardo, che, invece di litigare con i sopravvissuti per salvare i loro cani, sparavano semplicemente ai loro animali domestici.
Alcuni soccorritori, tuttavia, hanno trovato spazio nei loro cuori per la compassione e alcuni mezzi di aiuto. Molti membri del personale della Guardia Nazionale hanno lasciato acqua e cibo per i cani abbandonati nella speranza che sarebbero sopravvissuti abbastanza a lungo per essere salvati. Il tesoriere dello Stato della Louisiana John Kennedy stava aiutando le persone a bordo di autobus vicino a Baton Rouge e si trovò ad intervenire quando alcuni sfollati si opposero perché gli avevano ordinato di lasciare i loro animali domestici. Una donna ha supplicato: "Ho perso la mia casa, il mio lavoro, la mia macchina, e non sto liberando il mio cane per morire di fame".
Kennedy si unì ad altri volontari nel prendere i nomi di quelli che lasciavano gli autobus e chiese allo SPCA della Louisiana di uscire e raccogliere gli animali. Presto divenne una pratica standard per i rappresentanti della Humane Society degli Stati Uniti e dell'ASPCA per incontrare persone portate dall'alluvione, portando i loro animali al riparo durante la registrazione delle informazioni in modo che le persone potessero in seguito essere unite ai loro animali domestici.
Poco dopo aver lasciato l'area di carico dell'autobus, Kennedy trovò un cane di razza mista legato vicino alla strada con una lattina di cibo per cani non aperta accanto a lui. Con il cane c'era una nota lamentosa che diceva: "Per favore, abbi cura del mio cane, si chiama Chucky". Kennedy disse "Cos'altro potrei fare? Mi sto prendendo cura di Chucky".
Ci sono molte storie di vittime di disastri che ricorrono a misure estreme per salvare i loro cani. Prendi il caso di Dohnn Moret Williams (a cui piace essere chiamato Moret). La sua ex casa è ora sott'acqua, i suoi beni sono spariti, e il suo vecchio padre, che viveva anche in città, è ritenuto morto. Tuttavia, seduto fuori dallo Houston Astrodome, il temporaneo rifugio di Moret, c'era sollievo sul suo volto. "Ho passato la maggior parte della mattinata a piangere quando ho saputo che potevo venire a prenderlo", disse mentre allungava una mano per accarezzare Sebastian, un grosso Cocker Spaniel nero con segni rossi sopra i suoi occhi marroni. Sebastian era appena stato recuperato dallo SPCA di Houston. "Non ho figli, questo è il mio bambino".
La loro uscita da New Orleans era infida ed estenuante. Circondato dall'acqua inquinata, a volte profonda fino al collo, Moret sapeva che il cane non sarebbe stato in grado di nuotare fino alla salvezza. Quindi trovò un materasso ad aria, e anche se a Sebastian non piaceva perché si rovesciava quando si muoveva, diede a Moret qualcosa che poteva trainare. Alla fine, si diressero verso una porzione elevata dell'Interstate 10 da cui le persone venivano evacuate dall'elicottero. Sfortunatamente, i soccorritori avevano l'ordine di impedire l'imbarco degli animali domestici.
"Non avevo intenzione di partire senza di lui, e ho pensato che avrei fatto tutto il possibile per tenerlo con me", ha detto Moret. "Ho preso un grosso sacchetto nero per la spazzatura e ci ho messo dentro Sebastian, poi gli ho sussurrato di non fare rumore."
Sorprendentemente, il cane sembrava capire. C'è stato, tuttavia, un momento in cui l'intero schema sembrava voler andare in pezzi. Spremuto vicino all'elicottero sulle ginocchia di Moret, il cane iniziò a dimenarsi. Moret ha detto: "Ha urtato contro il pilota, e ho pensato che fosse finita, ma il pilota dice: 'Non ho visto niente'".
Il loro sotterfugio non era ancora stato fatto. Moret è stato dato un passaggio a Houston su un autobus che era anche sotto l'ordine di non accettare animali. Questa volta, seduto in modo sicuro verso il retro del bus, Sebastian ha fatto l'intero viaggio con il naso che spuntava dalla parte superiore della borsa. Quando i due arrivarono all'Astrodome, i volontari della SPCA stavano aspettando. Sebastian era solo uno dei tanti clandestini sugli autobus. Alcuni cani erano portati dentro borse o valigie, e alcuni persino nascosti sotto bluse gonfie o pantaloni larghi imbottiti. A tutti fu dato un rifugio temporaneo finché i loro proprietari non li recuperarono. Moret e "il suo bambino" sono di nuovo insieme e stanno andando a stare con sua sorella per ora.
Sebastian e Moret sono stati fortunati. Molti altri cani non riuscirebbero a superare questa tragedia. Numerosi animali domestici sono stati lasciati indietro durante l'evacuazione iniziale della città. Molti di questi sono stati lasciati con cibo e acqua, dal momento che i proprietari premurosi speravano che sarebbero stati via solo per alcuni giorni.
Questi eventi indicano un importante insieme di linee guida per le persone che vivono con animali domestici ma che si trovano ad affrontare una situazione di emergenza. Innanzitutto, come minimo, ogni animale deve indossare un identificatore, come un piccolo cilindro di metallo che si aggancia a un collare e trattiene un foglio di carta. Sulla carta dovresti registrare il nome del cane, il tuo nome, indirizzo, numero di telefono e indirizzo email. Un numero di cellulare o un contatto extraurbano è utile anche nel caso in cui la tua città o il tuo quartiere siano devastati nella misura in cui i contatti locali sono inaffidabili.
In secondo luogo, se possibile, le persone che condividono le loro case con i cani non dovrebbero mai lasciarli indietro in una evacuazione. La verità è che non sai quando sarai in grado di tornare a casa tua, e quando, o anche se, le agenzie umanitarie saranno autorizzate a salvare i tuoi animali domestici, presumendo che sopravvivano all'emergenza iniziale. In poche parole, se hai i mezzi per evacuare, i tuoi cani sono più sicuri con te, anche se questo significa che devi accamparti. Viaggiare con il tuo cane in momenti di crisi può rallentare i tuoi progressi e potresti dover scendere a compromessi per mantenere il tuo animale domestico con te.
Fortunatamente, di solito ci sono persone tra i soccorritori che capiscono che i cani non sono solo proprietà da abbandonare come bagaglio extra. Capiscono che i cani svolgono un'importante funzione psicologica e possono essere l'unico legame di sopravvivenza dell'affetto e la vita che hanno vissuto per vivere.
Ad un certo punto degli sforzi di soccorso, una donna anziana si stava preparando a salire a bordo di un elicottero per essere evacuata da New Orleans. Contro il suo seno, abbracciò un piccolo Yorkshire Terrier. Alla porta, un uomo arruolato prese il cane e disse "Scusa signora, ma gli ordini sono" No animali "."
Gli occhi stanchi della donna si riempirono di lacrime: "Non ho preso niente e nessuno, è tutto quello che mi resta!" Il soldato stava lì fermo con il cane e ripeteva "Gli ordini sono" No animali "."
In quel momento, un ufficiale, con indosso le barre del capitano e le insegne del corpo medico, apparve sulla porta. La sua targhetta diceva "Anderson". Raggiunse l'uomo arruolato e prese il piccolo animale. "Quello non è un cane", disse, "è una medicina."
"Medicina?" chiese il soldato perplesso.
"Medicina per la mente", disse il capitano Anderson, mentre restituiva il cane alla donna e la aiutava ad attraversare la porta. ■
Per scoprire come puoi aiutare, vai su www.moderndogmagazine.com e clicca su "Aiuta le vittime dell'uragano Katrina". Il Dr. Stanley Coren è professore di psicologia presso la University of British Columbia e autore di numerosi libri sul comportamento dei cani, tra cui How to Speak Dog e, più recentemente, How Dogs Think. Il suo sito web è www.stanleycoren.com.
