I cani possono essere animali incredibilmente intelligenti e confortanti. Mentre la maggior parte dei proprietari di cani dipende dal loro cane per il supporto emotivo e la compagnia, altri guardano ai cani per l'assistenza con disabilità, come la cecità o la perdita dell'udito.
I cani guida sono appositamente addestrati per aiutare con molti tipi di disabilità. Come definito dall'American Disabilities Act, un cane guida è un cane che assiste una persona disabile e l'animale deve essere addestrato a svolgere un compito per la persona. Poiché i cani guida sono così altamente addestrati, possono entrare in molti luoghi pubblici, come ristoranti, autobus, bagni e persino nei campus scolastici e universitari.
D'altra parte, i cani da terapia non sono considerati un cane da servizio per legge, tuttavia aiutano ancora le persone. I cani terapeutici sono addestrati per offrire conforto e affetto alle persone e sono spesso utilizzati in strutture di cura come ospedali e case di cura. Mentre i cani da terapia richiedono certamente una formazione per comportarsi in pubblico, i cani di servizio sono noti per la loro incredibile obbedienza e per i programmi di allenamento in più fasi che li aiutano a trasformarli in un perfetto cane da assistenza.
"I cani guida devono imparare che anche se una persona cieca ha detto loro di attraversare una porta, non dovrebbero andare se c'è un pericolo che potrebbe ferire il loro proprietario", ha detto la dott.ssa Alice Blue-McLendon, assistente professore clinico e consulente di facoltà per il gruppo di studenti di Aggie Guide Dogs and Service Dogs (AGS) presso il Texas A & M College of Veterinary Medicine & Biomedical Sciences.
"Il cane che disobbedisce al proprietario per evitare lesioni viene chiamato 'disobbedienza intelligente' Se un cieco dice al cane di scendere dal marciapiede perché vuole attraversare la strada, ma il cane vede arrivare un'auto, il cane deve rifiutarsi di partire. Questo addestramento di alto livello rende i cani di servizio unici da altri cani, compresi i cani da terapia."
Come inizia il processo per addestrare un cane da servizio? Secondo Blue-McLendon, la fase 1 della formazione inizia con la cucciolata. I cuccioli imparano l'obbedienza di base nella prima fase di formazione e vengono gradualmente esposti al lavoro in luoghi pubblici. Una volta che il cucciolo ha terminato la fase 1 di addestramento, il cucciolo viene inviato per completare la fase 2 di addestramento presso un'organizzazione di cani di servizio professionale. Complessivamente, la formazione dura fino a quando il cane ha almeno due anni.
I cuccioli vengono addestrati usando rinforzi positivi attraverso leccornie o clicker. Gli studenti del programma AGS della Texas A & M allevano cuccioli che sono in genere Labrador retriever o Labradoodles, una razza mista di labrador retriever e barboncino. Queste razze hanno avuto il maggior successo nei programmi di allenamento per diventare un cane di servizio.
"Solitamente alleviamo i cuccioli finché non hanno circa 18 mesi", ha affermato Blue-McLendon. "Gli studenti ospitano il treno, il treno vasino e socializzano i cuccioli, e poi li doniamo a organizzazioni come i cani guida per non vedenti, che forniscono loro la fase due per diventare cani di servizio a pieno titolo".
Nell'allenamento di fase due, i cani vengono valutati per le prestazioni e l'obbedienza per determinare quali disabilità specifiche sono più adatti ad aiutare. Per esempio, un cane alto e obbediente può essere addestrato a raggiungere gli oggetti da un banco alto per le persone su sedia a rotelle. Tuttavia, non tutti i cani che completano la fase uno si diplomano nella fase due del training. Alcuni cani che non superano la fase 2 dell'allenamento vengono riproposti come cani da terapia o tenuti come animali domestici ben addestrati.
I cani guida che si sono laureati sono unici rispetto ai normali cani da compagnia. I cani che non sono stati addestrati professionalmente come cane da servizio non dovrebbero essere portati in pubblico, anche se il proprietario del cane ha auto-registrato il proprio cane come cane da servizio online. I programmi Internet che consentono ai proprietari di cani di registrarsi e acquistare un gilet per cani di servizio non richiedono che il cane riceva l'addestramento completo necessario per essere considerato completamente sicuro in un luogo pubblico. Mentre Blue-McLendon concordava sul fatto che la maggior parte dei cani fornisce una sorta di supporto emotivo, i cani che non sono cani addestrati non devono essere portati in luoghi pubblici per motivi di sicurezza.
"Auto-addestrare il tuo cane come un cane di supporto emotivo non li rende un vero cane di servizio", ha detto Blue-McLendon. "Questo può essere un problema perché alcuni cani di supporto emotivo auto-addestrati potrebbero non essere adeguatamente formati per essere in pubblico. I cani guida devono essere estremamente obbedienti, al 100% vasino addestrati e avere un'eccellente obbedienza. Se chiedi a un cane di essere in pubblico, deve essere ben addestrato."
Adottare e addestrare un cane da servizio può essere un'esperienza gratificante. Attraverso il programma AGS, molti studenti si sono sentiti ispirati a perseguire una carriera lavorando con cani guida o per continuare ad allevare cuccioli di cani da servizio anche dopo essersi laureati in Texas A & M. Molte organizzazioni che addestrano cani di servizio sono aperte ai volontari che vogliono adottare e iniziare a formare un cucciolo. Blue-McLendon incoraggia coloro che sono interessati ad allevare un cane di servizio a fare le loro ricerche sui requisiti per le diverse organizzazioni prima del volontariato.
