Diversi anni fa, ho iniziato a studiare come aiutare ad alleviare l'ansia che ho visto in così tanti cani, anche quelli addestrati con metodi positivi. Questi studi, insieme al mio lavoro come direttore esecutivo di Canine Assistants, un'organizzazione senza scopo di lucro che forma e fornisce cani di servizio per bambini e adulti con disabilità fisiche o altri bisogni speciali, mi ha portato a un'epifania inaspettata e in qualche modo indesiderata. Ad essere onesti, la mia vita sarebbe stata molto più semplice senza di essa. Richiedeva un cambiamento nell'approccio che sfidava molti dei metodi più sacri dell'addestramento del cane. Ma questa idea particolare valeva la pena. Cambia semplicemente tutto per i cani e le persone che li amano.
Prima di cambiare il mio metodo di insegnamento, osservavo i cani che saltavano, facevano la bocca o esibivano un comportamento frenetico nello sforzo di essere rassicurati; ora, utilizzando un approccio basato sui legami, vedo che questi stessi cani camminano accanto al loro popolo volontariamente, abbinandoli a passo falcato. Questi cani ora possono imitare le azioni dopo una singola dimostrazione, armonizzandosi istintivamente con i livelli di energia e attività delle loro persone. Ho visto i nostri cani di servizio, educati con l'insegnamento basato sui legami, compiere imprese indicative di prodezze cognitive stupefacenti, come contare oggetti, riconoscere i colori, indicare lettere per scrivere parole semplici, mappatura rapida per imparare nuove parole, discriminare tra sì e no, grandi e piccoli, su e giù, e molto altro ancora. Questa trasformazione è possibile per tutti i cani, siano essi assistenti di lavoro o amati compagni.
Ero così commosso da ciò a cui stavo assistendo che ero costretto a scrivere un libro, L'amore è tutto ciò di cui hai bisogno: L'approccio basato sul legame rivoluzionario per educare il tuo cane, delineando questi principi, e ora voglio diffondere la parola. Ecco sette consigli chiave per iniziare con l'insegnamento basato sui legami e trasformare il tuo rapporto con il tuo cane!
# 1 Metti al primo posto la tua relazione
I cani, come le persone, sono altamente sociali. Per gli animali sociali, le relazioni esercitano un potere enorme. Se il tuo cane ha un ottimo rapporto con te, gli dà tutta la motivazione di cui ha bisogno per renderti felice. Ricorda, una buona connessione è reciproca, consentendo ad entrambe le parti un certo grado di controllo. Ad esempio, gli effetti di una connessione reciproca o la sua mancanza sono abbastanza evidenti quando si tiene il guinzaglio al guinzaglio. Quando uno di voi trascina l'altro, il cammino diventa arduo, a volte persino estenuante. Ma quando tu e il tuo cane siete sincronizzati, la camminata diventa semplice e divertente. La differenza è così drammatica che ho creato un guinzaglio che ti permette di tenere una estremità mentre il tuo cane tiene l'altra, dando sia una sensazione di connessione e controllo. Pensa al guinzaglio come al microcosmo della vita di tutti i giorni con il tuo cane. Poiché i cani devono funzionare nel nostro mondo umano, il ruolo di leadership ricade principalmente su di noi, ma ciò non significa che dovremmo comportarci come dittatori. La nostra più grande influenza viene dalla connessione, non dalla direzione.
# 2 Cerca di capire il tuo cane
In ogni buona relazione, la comprensione empatica è fondamentale. Il tuo cane passa già molto tempo a cercare di capirti, analizzando le tue abitudini, i tuoi stati d'animo e le tue preferenze. Fai il tuo cane con la stessa cortesia: impara il più possibile sui cani in generale. Che colori possono vedere? Come funziona il loro incredibile senso dell'olfatto? Quali emozioni sembrano provare? Studia il tuo cane per imparare più cose su di lui che puoi. Cosa gli piace mangiare? A quali giochi piace? È un rilassato couch potato o un pastore ad alta energia? Quali sono le sue più grandi paure? Sapere è senza dubbio amare - qualcosa che probabilmente ha capito di te molto tempo fa.
# 3 Guarda con gli occhi d'amore
La tua prospettiva determina la tua risposta alle cose che accadono. Se credi che il tuo cane si arrabbia quando viene lasciato da solo in casa e cerca vendetta frantumando gli asciugamani di carta, sei destinato ad arrabbiarti in cambio. Indubbiamente, saresti più comprensivo se ti rendessi conto che i cani che fanno cose "cattive" mentre sei lontano, come la frantumazione di tovaglioli di carta, probabilmente lo fanno come un modo per far fronte al fatto che ti manchi. Ricorda che la sua stessa vita dipende dal fatto che tu ti prenda cura di lui. Non farebbe mai nulla solo per arrabbiarsi o frustrarti. Se ti turba, fai tutto il possibile per vedere la situazione attraverso i suoi occhi, quegli stessi occhi che ti guardano con tale adorazione.
# 4 Aiuta il tuo cane a imparare a fidarsi di te
Gli studi hanno dimostrato che i cani sviluppano schemi di attaccamento ai loro caregiver primari simili a quelli sperimentati dai bambini preverbali. È fondamentale che l'attaccamento del tuo cane a te sia sicuro. I cani che hanno attaccamenti sicuri alle loro persone hanno meno probabilità di mostrare comportamenti problematici radicati nell'ansia rispetto alle loro controparti meno sicure. Puoi mettere in sicurezza l'attaccamento del tuo cane rispondendo coerentemente ai suoi bisogni e senza mai fargli sentire che deve guadagnarti il tuo amore o la tua cura. Se ti chiede attenzione o affetto, dagliela. Dagli delizie come regali "Ti amo e ti manterrà sempre per te" piuttosto che come ricompensa per la sua conformità alle tue direttive.
# 5 Smetti di allenare il tuo cane
Gli attuali approcci per addestrare i cani, incluso il rinforzo positivo, promuovono un senso di affetto condizionale: ti amo se fai come dico, o ti darò da mangiare quando mi compiacerai. Questo è qualcosa che può danneggiare gravemente la fiducia del tuo cane in te e in se stesso, creando un circolo vizioso. La fiducia danneggiata si traduce in un aumento dell'ansia che aumenta la probabilità di comportamenti problematici. Questi comportamenti problematici possono essere collegati al desiderio di proteggere la connessione o il caregiving (pensare a bocca, saltare e minzione sottomessa), un bisogno di esercitare un maggiore controllo sul proprio ambiente (come la reattività o lo stallo al guinzaglio), o uno sforzo per far fronte con lo stress (come la distruzione della carta, la masticazione compulsiva o l'abbaiare eccessivo). Con la maggior parte dei metodi di allenamento, le soluzioni suggerite per questi comportamenti problematici implicano un aumento del controllo sul cane, riavviando così il ciclo.
# 6 Aiuta il tuo cane ad imparare
L'apprendimento può essere un processo sociale, motivato internamente come accade quando un cane scopre che sedersi quando la sua persona si siede aiuta a mantenere il suo gruppo in sincronia e rende la sua persona felice. L'apprendimento motivato internamente è di gran lunga migliore per i cani, permettendo loro di sviluppare un forte legame con i loro insegnanti e di esercitare una misura di controllo sul loro ambiente, necessaria per il benessere mentale. L'apprendimento motivato internamente nei cani è anche migliore per noi in quanto richiede meno vigilanza e consente ai nostri cani una maggiore flessibilità nella comprensione di ciò che costituisce un comportamento appropriato. Un cane che sa stare seduto quando è costretto richiede più direzione e gestione di un cane che capisce che è meglio essere calmi e tranquilli quando la sua persona è tranquilla e silenziosa. Dai al tuo cane la possibilità di imparare a dirigere il proprio comportamento permettendogli di guardare e sincronizzarsi con te e lo farà in modo appropriato nella stragrande maggioranza del tempo. E i cani che hanno fiducia nell'auto-diretto sono più propensi a rispettare quando si deve richiedere un particolare comportamento.
# 7 Consenti al tuo cane di stupirti
La cognizione è l'acquisizione della conoscenza e della comprensione come il risultato di processi mentali come la memoria, il pensiero, la pianificazione e la percezione. Grazie ai numerosi centri di conoscenza canina ora aperti presso prestigiose università di tutto il mondo, sappiamo che i cani sono capaci di cognizione relativamente complessa. Il tuo cane può imparare a rispondere si o no? Può distinguere tra giallo e blu? Può copiare le tue azioni quando viene richiesto? Può annusare un regalo o un giocattolo che hai nascosto? Chiedi a lui. Insegnagli che toccare la mano sinistra indica sì e la mano destra indica no. Mostragli qualcosa di giallo come dici, "giallo" e similmente con il blu. Dimostra una semplice azione e chiedi al tuo cane di fare come me. Nascondere le sue crocchette o giocattoli intorno alla casa o cortile recintato e permettergli di seguire il suo naso. Siamo stati così concentrati nel dire ai nostri cani cosa fare che abbiamo dimenticato di chiedere loro cosa sono in grado di fare. La risposta potrebbe stupirti!
Vivere con e amare i cani può e dovrebbe essere un piacere. Non c'è certamente bisogno di paura, forza o affetto condizionale. Tutti questi sono controproducenti per ciò che è più essenziale: il tuo rapporto con il tuo cane. E come in ogni relazione, il legame è l'elemento chiave. Il modo per raggiungere un legame oltre misura è abbastanza semplice: l'amore è tutto ciò di cui hai bisogno!
Jennifer Arnold è l'autore di Love is All You Need: l'approccio rivoluzionario basato sui legami per educare il tuo cane, in vendita il 23 agosto.
