Nel novembre 2010, un problema serio è emerso nelle Everglades: un numero crescente di pitoni aveva infestato l'area, minacciando la popolazione di animali nativi e il delicato ecosistema del parco.
La situazione rispecchiava la trama di un grande film d'azione di Hollywood - eccetto Samuel L. Jackson che non si trovava da nessuna parte. Invece, sono emersi due improbabili eroi: una coppia di cani da rilevamento del programma Animal Health and Performance di Auburn University in Alabama.
I cani di rilevamento, che possono fiutare qualsiasi cosa, dagli esplosivi ai narcotici, sono specificamente addestrati a rispondere "marginali": quando raggiungono una soglia di ricerca che si trova entro un perimetro di cinque metri, sanno di sedersi e lasciare che i gestori di serpenti professionisti intervengano per discutere il rettile.
Secondo Craig Angle, Ph.D., direttore associato del programma Veterinary Sports Medicine dell'università, i cani hanno finora coperto circa 390 miglia del parco e hanno trovato 19 pitoni, tra cui la più grande cattura mai registrata (14,5 piedi!) In gli Stati Uniti.
Atleti professionisti del mondo cane
Cosa, potresti chiedere, un medico della medicina dello sport sa di addestrare i cani da rilevamento? La risposta è parte di ciò che rende il programma della Auburn University così insolito e rivoluzionario.
Sotto la guida del direttore Dr. Rob Gillette, DVM, MSE, il dipartimento comprende sia la medicina veterinaria dello sport - un nuovo punto di riferimento nel campo veterinario - e il Canine Detection Research Institute, guidato dal direttore associato John Pearce, CDRI.
Sia nella sede di Auburn, focalizzata sulla ricerca, che nella struttura di addestramento di 300 acri di Anniston che ospita fino a 150 cani, Dr. Gillette, Angle e Pearce trattano i loro cani proprio come gli atleti professionisti, esponendoli al più alto livello di condizionamento, fisiologia, nutrizione e formazione. "La salute ottimale porta a prestazioni ottimali", afferma Dr Gillette.
In altre parole, è il tipo di abilità fisica richiesta per coprire quasi 400 miglia di palude a piedi mentre si aggira per i serpenti.
Tre uomini, una missione canina
Il trio sta ovviamente facendo qualcosa di giusto. Pearce, che ha trascorso 23 anni con la scuola per cani del Dipartimento della Difesa dell'Aeronautica degli Stati Uniti a San Antonio, in Texas, si è unito al programma della Auburn University nel 2002.
"Sono cresciuto con i cani", spiega. "Questo è stato il mio obiettivo privilegiato nell'esercito". Oggi Pearce alleva e allena Labrador Retriever - che sono ben adattati al rilevamento - per le forze dell'ordine e istruisce i gestori di cani per la TSA, Amtrak e i dipartimenti di polizia e vigili del fuoco.
È questo alto livello di ricerca, istruzione e formazione degli handler che distingue Auburn dagli altri programmi per cani di rilevamento del settore federale o privato. La loro visione dei cagnolini come atleti li rende diversi.
"I cani di Auburn stanno facendo grandi cose. Hanno proiettato le persone più vicine al presidente all'ultima inaugurazione ", dice con orgoglio Pearce. "Sono considerati atleti, quindi mescoliamo la medicina sportiva all'allenamento per creare cani da rivelatore. Siamo l'unico programma completo e completo per la nutrizione canina, la genetica e l'ambiente."
