Erano i primi anni '80 e Nicholas Dodman della Scuola di Medicina Veterinaria della Tufts University era in piedi accanto a un collega che guardava un cane che era stato portato nella Clinica per il comportamento animale. Il cane ansimava furiosamente e camminava per la stanza. Si è fatto rabbrividire e tremare quando è stato avvicinato.
Dodman alzò lo sguardo e annunciò che il cane si sentiva chiaramente ansioso. Il suo collega scosse la testa e mormorò qualcosa sui pericoli del trattare i cani come se avessero sentimenti così umani. "I cani non sperimentano gli stessi stati mentali e le stesse emozioni che le persone fanno", ha affermato.
Il collega di Dodman stava davvero riaffermando la convinzione che molti scienziati hanno tenuto fin dal 1600. È iniziato con René Descartes, un filosofo, matematico e biologo francese che sosteneva che solo gli umani hanno sentimenti e processi mentali consapevoli. Si pensava che gli animali fossero semplicemente l'equivalente di macchine biologiche senza processi psicologici degni di nota.
Duecento anni dopo, Charles Darwin, la cui teoria dell'evoluzione cambiò la nostra visione del mondo biologico, sfidò Descartes. Ha suggerito che gli animali hanno le stesse capacità mentali delle persone, anche se questi possono avere una portata più limitata. Inoltre, credeva che le esperienze emotive degli animali fossero abbastanza simili a quelle degli umani.
Dodman stava chiaramente schierandosi dalla parte di Darwin quando rispose al suo collega con "Bene, che ne dici di questo? Diamo al cane un farmaco anti ansia e vediamo cosa succede ".
Quello che è successo ha fatto la storia: il comportamento del cane è migliorato drammaticamente.
A livello biologico di analisi, questo è quello che dovrebbe essere successo. Il cervello del cane è molto simile a quello degli umani in molti modi. Il sistema limbico, che controlla le principali emozioni, tra cui la paura e la rabbia, esiste in entrambe le specie e funziona in modo simile. Inoltre, la chimica neurale di base di cani e persone è la stessa.
Oggi, la maggior parte dei veterinari ha imparato ad accettare il fatto che gli animali hanno emozioni e possono soffrire di alcuni degli stessi problemi emotivi che le persone fanno. Questi includono non solo ansia, ma anche depressione, paure e fobie irrazionali, esplosioni di rabbia, comportamenti ossessivi e compulsivi e una vasta gamma di problemi nevrotici e legati allo stress. La farmacologia comportamentale degli animali è un campo di ricerca in crescita e la maggior parte dei veterinari è stata addestrata su come usare i farmaci psicologicamente attivi. I farmaci per gli animali domestici sono ormai un grande business e la Pfizer Drug Company ha creato una divisione animale da compagnia che ha portato l'anno scorso a quasi un miliardo di dollari.
Per semplicità, possiamo dividere i principali problemi psicologici vissuti dai cani in due gruppi. Il primo riguarda le ansie e le difficoltà legate allo stress e il secondo comporta problemi di rabbia e aggressività. A livello neurologico, queste condizioni apparentemente molto diverse sono strettamente correlate. Karen Nel complesso del Centro di Neurobiologia e Comportamento dell'Università della Pennsylvania ha scoperto che i cani con una storia di comportamenti aggressivi normalmente hanno livelli più alti di ormoni dello stress, come il cortisolo, nel sangue. Questo è simile ai cani che soffrono di paura e ansia. Anche i cani con problemi di aggressività mostrano livelli insoliti di neurotrasmettitori. Queste sono le sostanze chimiche che trasportano messaggi da una cellula nervosa all'altra, tra cui la serotonina, la dopamina e le monoammine. I cani ansiosi e spaventati mostrano gli stessi squilibri nei neurotrasmettitori. Anche senza il vantaggio di sistemi di analisi chimiche ad alta potenza, i comportamentisti degli animali hanno da tempo riconosciuto il legame tra ansia e rabbia e spesso parlano di "aggressione basata sulla paura".
Quando uno psicologo esamina un problema comportamentale in un cane, normalmente considera due possibili fonti della difficoltà. Il primo ha a che fare con le esperienze e la storia personale dell'animale. I cani che non sono stati adeguatamente socializzati o sono stati trattati duramente dai loro proprietari o hanno sofferto di traumi spesso sviluppano problemi psicologici. Tuttavia, alcuni cani, come le persone, possono avere uno squilibrio di sostanze chimiche vitali nel loro cervello. Le condizioni umane comuni che vanno dalla depressione clinica alle difficoltà di gestione della rabbia esistono nei cani e possono derivare da squilibri chimici simili.
Quanto siano diffuse queste condizioni negli animali domestici è difficile da determinare. Sainsbury's Pet Insurance nel Regno Unito ha raccolto dati su questo argomento e suggerisce che la depressione e l'ansia sono diffuse nella popolazione canina britannica. Hanno scoperto che 623.000 cani e gatti nel Regno Unito hanno sofferto di disturbi mentali nell'anno precedente, mentre oltre 900.000 hanno sofferto di perdita di appetito a causa di stress o problemi emotivi.
Deficit nella serotonina, un ormone che funge da neurotrasmettitore, sembrano giocare un ruolo importante nel controllo dell'aggressività e dei cambiamenti dell'umore nel cervello, specialmente quando sono presenti alcune altre condizioni che influenzano i comportamenti impulsivi. Ripristinare l'equilibrio chimico non è facile, dal momento che la serotonina non può essere somministrata con successo come iniezione o pillola. Negli esseri umani, c'è stato un buon successo nel controllo di tali condizioni con farmaci che mantengono la serotonina già presente nel cervello da essere scomposta e riassorbita intorno alle terminazioni nervose. Questo, in effetti, aumenta la quantità di serotonina disponibile per l'uso dal sistema nervoso.La classe di farmaci che fanno questo è conosciuta come "inibitori della ricaptazione della serotonina" o SRI. Il più noto di questi è Prozac.
Di fronte a problemi psicologici nei cani, i veterinari come Dodman si sono rivolti ai farmaci progettati per le persone. Proprio come aveva predetto, il Prozac in varie forme non solo riusciva a controllare con successo i problemi legati all'ansia nei cani, ma contribuiva anche a ridurre alcune forme di aggressività. Ciò ha spinto Eli Lilly, la società che produce Prozac, a creare una versione masticabile e aromatizzata al manzo del farmaco specificamente progettato per i cani.
Ci sono, ovviamente, trattamenti puramente comportamentali per molti problemi psicologici nei cani, compresi quelli legati alla paura e alla rabbia. Tuttavia, questi sono spesso dispendiosi in termini di tempo e richiedono ai proprietari di cambiare la loro routine e il modo in cui interagiscono con i loro cani. Popping the dog una pillola è quindi un'alternativa attraente per molti. Allevia anche il proprietario di qualsiasi potenziale pensiero colpevole che i propri comportamenti e azioni possano aver causato o contribuito alle difficoltà del loro cane.
Sfortunatamente, questi farmaci non sono la soluzione perfetta. Per legge, solo i veterinari possono prescrivere tali farmaci e sono costosi. Gli SRI non risolvono i problemi da un giorno all'altro, ma spesso richiedono da tre a sei settimane prima di notare qualsiasi miglioramento. Inoltre, i farmaci devono essere somministrati regolarmente affinché l'effetto si accumuli. Se il corso della medicazione viene interrotto per alcuni giorni, i benefici vengono persi e si affrontano diverse settimane di trattamento prima che vengano ripristinati.
I dati disponibili, basati sui rapporti dei proprietari di cani, suggeriscono che i farmaci aiutano nel 50-60% dei casi di fobia estrema o grave ansia da separazione e nel 75-90% dei casi di aggressione. A volte il fallimento del farmaco per fornire una soluzione a lungo termine si verifica perché i proprietari dei cani smettono di somministrare il farmaco quando i sintomi alla fine scompaiono, mentre altri possono ritenere che il farmaco non funzioni quando il problema non scompare dopo la prima settimana circa di utilizzo del farmaco.
Se sospetti che la chimica del cervello del tuo cane sia la causa della sua aggressività e sbalzi d'umore, c'è qualcosa che puoi fare che è meno costoso del trattamento veterinario e può anche essere usato come aiuto se stai per provare trattamenti comportamentali per tale i problemi. Il primo riguarda il 5-idrossitriptofano (5-HTP), un amminoacido presente in natura utilizzato dall'organismo nella produzione di serotonina. In Nord America, è commercializzato come integratore alimentare ed è disponibile al banco nei negozi di alimenti naturali e in alcune farmacie. È progettato per le persone che desiderano un antidepressivo e qualcosa che può aiutare nel sonno, ma funziona aumentando efficacemente la produzione di serotonina nelle terminazioni nervose e quindi può aiutare a ridurre l'ansia e le tendenze aggressive in molti cani. Come nel caso di Prozac, gli effetti possono non essere visibili fino a quando il trattamento non si è protratto per un massimo di sei settimane e se si interrompe la somministrazione in qualsiasi momento, si perdono benefici e si deve ricominciare da capo. Le dosi di 5-HTP sono spesso raccomandate come "richiamo" insieme al trattamento comportamentale di questi problemi.
Un trattamento non farmacologico mirato specificamente all'aggressività è ancora oggetto di ricerca, ma sembra promettente. Alla Tufts University, un team di ricercatori ha trasferito i cani a diete povere di proteine, prive di conservanti e ha scoperto che la dieta sembrava ridurre alcuni tipi di aggressione in una percentuale ragionevole di cani. Cambiare la dieta del tuo cane aggressivo in questo modo vale la pena provare perché se funziona per il tuo animale domestico, vedrai gli effetti entro una settimana o poco più e non avrai molto da perdere.
La maggior parte dei proprietari di cani non si preoccupa davvero del perché un farmaco funzioni purché controlli il problema comportamentale del cane. A volte la natura di questo controllo è una sorpresa per il veterinario.
Prendiamo il caso di Joco, un Parson Russell Terrier, il cui problema erano i telefoni. Ogni volta che qualcuno suonava, si precipitava al suono, saliva sui mobili e poi attaccava il telefono. Ciò spingeva il proprietario a distrarsi e l'esistenza stessa di Joco era minacciata.
Il veterinario di Joco lo trattava come un problema di aggressività causato dall'ansia e prescriveva un tipo di farmaco Prozac, ma non sembrava funzionare. Pertanto, alzò il dosaggio e prescrisse anche un altro farmaco che sperava potesse calmare il cane. Poche settimane dopo, chiamò il proprietario di Joco per verificare l'efficacia del trattamento.
Il felice proprietario del cane ha riferito: "Il farmaco ha davvero risolto il problema. Ora Joco è così stordito tutto il tempo che non riesce a raggiungere il telefono in tempo per fare danni!"
