Supponi di voler costruire il cane perfetto da zero. Quali sarebbero gli ingredienti chiave nella ricetta? Lealtà e intelligenza sarebbero dei must. Sarebbe carino anche, forse con gli occhi gentili, e una coda riccia e cespugliosa che agita nella gioia proprio in previsione del tuo aspetto. E potresti lanciarti in una pelliccia chiazzata simile a un mutt che sembra urlare "Potrei non essere bella, ma sai che ti amo e ho bisogno di te."
Il fatto è che non ti devi preoccupare di costruire questo. Lyudmila Trut e Dmitri Belyaev l'hanno già costruita per te. Il cane perfetto Tranne che non è un cane, è una volpe. Uno addomesticato. Lo costruirono rapidamente - incredibilmente veloce per costruire una nuova creatura biologica. Ci sono voluti meno di sessanta anni, un battito di ciglia del tempo evolutivo rispetto al tempo impiegato dai nostri antenati per addomesticare i lupi ai cani. Lo hanno costruito nel freddo spesso insopportabile meno il freddo della Siberia, dove Lyudmila e, prima di lei, Dmitri hanno condotto uno dei più lunghi e incredibili esperimenti sul comportamento e sull'evoluzione mai ideati. I risultati sono adorabili volpi mansuose che ti leccano il viso e sciolgono il tuo cuore.
Molti articoli sono stati scritti sull'esperimento della domesticazione della volpe, ma un nuovo libro, Come domare una volpe {e costruire un cane} (2017, University of Chicago Press), da cui questo articolo è adattato, è il primo racconto completo della storia. La storia delle adorabili volpi, degli scienziati, dei custodi (spesso gente povera che si dedicava al lavoro non ha mai compreso appieno, ma sacrificherebbe tutto per), gli esperimenti, gli intrighi politici, le tragedie e le tragedie vicine, le storie d'amore e le azioni dietro le quinte. Sono tutti lì dentro.
È iniziato negli anni '50, e continua fino ad oggi, ma per un solo momento ritorna con noi fino al 1974.
Una mattina primaverile chiara e croccante in quell'anno, con il sole che brillava sulla neve invernale non ancora sciolta, Lyudmila si trasferì in una piccola casa ai margini di una fattoria sperimentale di volpi in Siberia con una straordinaria piccola volpe di nome Pushinka, russa per "piccola palla di fuzz. " Pushinka era una bellissima femmina con occhi neri penetranti, una pelliccia nera a punta d'argento e un campione di bianco che correva lungo la sua guancia sinistra. Di recente aveva festeggiato il suo primo compleanno, e il suo comportamento addomesticato e il modo di mostrare il suo affetto da cane l'hanno resa la sua amata da tutti nella fattoria delle volpi. Lyudmila e il suo collega scienziato e mentore Dmitri Belyaev avevano deciso che era giunto il momento di vedere se Pushinka era così addomesticata che sarebbe stata felice di fare il grande salto per diventare veramente domestica. Questa piccola volpe potrebbe davvero vivere con le persone in una casa?
Il piano di Belyaev per l'esperimento era audace. Si pensava che l'addomesticamento di una specie avvenisse gradualmente, nel corso di migliaia di anni. Come poteva aspettarsi risultati significativi, anche se l'esperimento durava da decenni? Eppure, qui c'era una volpe come Pushinka, che era tanto simile a un cane che veniva quando il suo nome veniva chiamato e poteva uscire nella fattoria senza il guinzaglio. Seguiva gli operai come facevano le faccende domestiche, e adorava passeggiare con Lyudmila lungo la tranquilla strada di campagna che correva nella fattoria alla periferia di Novosibirsk, in Siberia. E Pushinka era solo una delle centinaia di volpi che avevano allevato per la docilità.
Entrando nella casa ai margini della fattoria con Pushinka, Lyudmila stava portando l'esperimento di volpe su un terreno senza precedenti. I loro 15 anni di selezione genetica per la docilità nelle volpi avevano chiaramente dato i loro frutti. Ora, lei e Belyaev volevano scoprire se vivendo con Lyudmila, Pushinka avrebbe sviluppato il legame speciale con lei che i cani hanno con i loro compagni umani. Fatta eccezione per gli animali domestici, la maggior parte degli animali domestici non stringe strette relazioni con gli umani e di gran lunga le forme più intense di affetto e lealtà tra le persone ei loro cani. Che cosa ha fatto la differenza? Il legame profondo tra uomo e uomo si è sviluppato a lungo? Oppure questa affinità per le persone potrebbe essere un cambiamento che potrebbe emergere rapidamente, come con tanti altri cambiamenti che Lyudmila e Belyaev avevano già visto nelle volpi? Viverebbe con un essere umano venire naturalmente a una volpe che era così addomesticata?
La casa di 700 piedi quadrati aveva tre stanze oltre a una cucina e un bagno. Lyudmila aveva spostato un letto, un piccolo divano e una scrivania in una stanza per fungere da camera da letto e ufficio, e aveva costruito una tana in un'altra stanza per Pushinka. La terza stanza era utilizzata come area comune, arredata con alcune sedie e un tavolo, dove Lyudmila mangiava i suoi pasti e dove, occasionalmente, potevano trovare assistenti di ricerca o altri visitatori. Pushinka sarebbe libero di girovagare per tutto.
Come Lyudmila avrebbe scoperto nel corso di molti mesi con Pushinka, la piccola volpe amabile non solo sarebbe diventata perfettamente a suo agio vivendo con lei, ma sarebbe diventata fedele come la più leale dei cani. Il racconto di Pushinka era solo all'inizio. Lei e Lyudmila avrebbero vissuto insieme molto, come avrebbero fatto molte altre volpi e molti altri ricercatori che lavoravano in Siberia, perché questo audace esperimento di domesticazione stava appena iniziando a rivelare tutte le meraviglie che avrebbe offerto alla scienza.
Per ulteriori informazioni, vedere il nuovo libro di Lee Dugatkin e Lyudmila Trut Come domare una volpe {e costruire un cane}.
Estratto modificato dal libro di Lee Dugatkin e Lyudmila Trut del 2017 How to Tame a Fox {e Build A Dog}, The University of Chicago Press
