Un fine settimana, Nancy Hurley si ritrovò a fissare le radiografie in una clinica di emergenza, dove aveva preso la sua anziana Sheltie dopo che il cane era caduto. Come molti amanti degli animali domestici prima di lei, Hurley sentì il consiglio che nessuno voleva sentire.
"Il veterinario mi ha detto che era giunto il momento per l'eutanasia", dice Hurley, che vive a Charleston, W.V. "Ringrazio Dio che non l'ho fatto. Ho lasciato cadere le radiografie dal mio veterinario il giorno successivo, e abbiamo iniziato a parlare di opzioni."
L'opzione che ha scelto è stata l'hospice, un approccio alla cura di fine vita in cui un animale malato terminale vive a casa e riceve cure da quello che può essere una vasta gamma di esperti, come veterinari tradizionali e di assistenza alternativa, fisioterapisti e psicoterapeuti -esperti della salute.
Era lo scorso gennaio, e Sheltie, di Hurley, di 14 anni, Savannah, è ancora con lei. Lei continua a scaldare le foto, implora i biscotti e abbaia felicemente mentre il suo proprietario canta "Savannah Banana". Ci sono stati giorni buoni e giorni brutti, ma Hurley e il suo cane hanno goduto di qualcosa di relativamente raro in medicina veterinaria: tempo insieme dopo la diagnosi di una malattia terminale avanzata, il cancro nel caso di Savannah.
Una tendenza ancora in via di sviluppo
"Il percorso verso la morte è stato deviato un po '", dice il Dott. Robin Downing della Windsor Veterinary Clinic e The Downing Center for Animal Pain Management. Un esperto di fama internazionale nella gestione del dolore, Downing ha assistito il veterinario di Hurley nel caso di Savannah, dopo che il proprietario del cane ha fatto clic su un seminario online sulla gestione del dolore somministrato dal veterinario. Hurley ha contattato il veterinario di Windsor, con sede a Colo, e da allora Downing è stato nel team di hospice di Savannah.
“Dr. Robin è un angelo , dice Hurley.
Sebbene molti dei clienti di Downing condividano la convinzione che Downing sia spedito in paradiso, i suoi colleghi veterinari conoscono Downing più come uno dei pochi sostenitori delle cure palliative, la pratica di mantenere gli animali indolenziti e a proprio agio negli ultimi giorni, settimane e mesi. "Avevamo bisogno di trovare un modo per aiutare questi animali a vivere fino alla loro morte", dice Downing. "Ecco cos'è l'hospice: vivere pienamente".
Inizia con la prevenzione della sofferenza
A partire dagli anni '90, l'introduzione di una serie di farmaci infiammatori non steroidei efficaci (FANS come Rimadyl, Metacam e Deramaxx), insieme all'accresciuta accettazione e all'uso di farmaci antidolorifici complementari, ha cambiato la pratica veterinaria. In precedenza, molti veterinari avevano evitato il controllo del dolore per gli animali dopo l'intervento chirurgico: l'opinione generale era che se si muoveva male, un animale domestico avrebbe più probabilità di rimanere fermo mentre guariva. Quel modo di pensare è stato cambiato da una ricerca che mostra che gli animali guariscono più rapidamente quando il dolore è controllato. Per i veterinari come Downing, questi miglioramenti nella gestione del dolore hanno chiarito che in alcuni casi potevano anche alleviare la sofferenza degli animali per i quali potevano fare ben poco.
Oncologo veterinario e ospizio sostengono la dottoressa Alice Villalobos del servizio di consulenza per l'oncologia degli animali a Woodland Hills, in California, nota che questa idea era in contrasto con ciò che i veterinari avevano insegnato per decenni.
"Ci è stato insegnato a offrire l'eutanasia quando un animale ha iniziato a vacillare", dice, "e siamo stati tutti educati a concentrarsi sulla cura per le fasi della vita dell'animale domestico. Ma la cura per la fine della vita non è stata inclusa, ed è una fase della vita ".
Villalobos dice a Vetstreet che solo una piccola percentuale dei veterinari della nazione offre cure di fine vita, ma ci sono segni che questo stia cominciando a cambiare. Le indicazioni del crescente interesse includono il primo simposio di ospizio per animali domestici presso l'Università della California, Davis School of Veterinary Medicine nel 2008, seguito dalla fondazione dell'Associazione Internazionale per l'Ospizio Animale e le Cure Palliative l'anno successivo. L'AVMA ha recentemente modificato le linee guida per sottolineare che "i veterinari che non offrono servizi di hospice dovrebbero essere pronti a riferire i clienti a un veterinario che lo fa".
Più di gestione del dolore
Sebbene i progressi nella gestione del dolore veterinario abbiano contribuito a spingere l'idea dell'ospizio, non è tutto quello che c'è da offrire alle cure palliative. Altri mezzi per alleviare la sofferenza di un animale possono includere fluidi sottocutanei regolari per migliorare l'idratazione, l'ossigenoterapia e dispositivi di assistenza come le fionde per sostenere le estremità posteriori indebolite. L'aiuto dell'ospizio può anche includere terapie fisiche e di massaggio e cose come coprire pavimenti scivolosi con tappeti per una migliore trazione o aiutare a trovare o sviluppare diete che sostengano un paziente che potrebbe non voler mangiare.
Anche la medicina veterinaria complementare, come l'agopuntura, può far parte del pacchetto.
Come nel caso dell'hospice umano, il lavoro comporta anche l'aiuto alla famiglia. A questo proposito, l'Argus Institute della Veterinary Teaching Hospital della Colorado State University è il modello su cui costruire. Fondato nel 2002, il programma offre un servizio gratuito alla comunità, che lavora attraverso veterinari della zona e formato da volontari veterinari e professionisti della salute mentale per aiutare i proprietari di animali domestici a gestire le perdite in sospeso e a collaborare con i propri veterinari per fornire home hospice per i loro animali. Alcuni di ciò che forniscono sono risorse educative e informazioni, ma il lavoro pratico include il fatto che i volontari insegnano alle famiglie le competenze di assistenza domiciliare medica in modo che possano prendersi cura meglio dei bisogni dei loro animali domestici.
"A causa della mia esperienza di ospizio umano, so che le famiglie non sono pronte a salutare", afferma Gail Bishop, co-fondatore dell'Argus Institute, "questo ci permette di dare loro le risorse fornendo una grande opportunità per i nostri studenti".
Quando è ora
L'assistenza del veterinario nell'aiutare i proprietari di animali domestici a riconoscere una diminuzione della qualità della vita e del tempo l'eutanasia fa anche parte dell'esperienza dell'ospizio. Villalobos ha sviluppato linee guida che molti veterinari e amanti degli animali domestici utilizzano per aiutare a identificare i segni della sofferenza, in modo che i proprietari di animali domestici e le squadre di assistenza veterinaria abbiano una guida obiettiva a cui fare riferimento nel prendere decisioni difficili.
Hurley sa che la sua Savana è vicina alla fine del viaggio. La settimana scorsa, ha inviato un'email ai suoi amici dicendo tanto, quanto a Downing. Ha discusso con il suo veterinario le sue decisioni per aver salutato il suo amato animale domestico. Sa già dove saranno sparpagliate le ceneri, anche se spera che il suo cane si radunerà ancora una volta.
Ma non era per la testa di Savannah quando le chiesero le sue ultime riflessioni sul movimento degli ospizi per animali domestici.
"Quando ho portato Savannah fuori dalla clinica di emergenza quel giorno, mi sono seduto singhiozzando con lei in macchina mentre mio marito è andato a pagare il conto", dice. "E mentre aspettavo, ho visto un uomo trasportare un anziano Cocker."
Suo marito uscì e le disse che l'uomo aveva portato il cane a causa di problemi a camminare e dolore. Hurley si chiede se a quell'uomo sia stato detto che non c'è altra scelta che salutare.
"A volte vorrei poter tornare indietro e andare dietro a lui e catturarlo", dice. "C'è un altro modo, e vorrei che più persone lo sapessero".
Nota dell'editore: Savannah ha perso la sua battaglia contro il cancro non molto tempo dopo la pubblicazione di questo articolo. Le nostre condoglianze vanno alla sua famiglia e i nostri ringraziamenti a loro per aver condiviso con la nostra comunità un momento così triste della loro vita.
