Diamo prima un'occhiata più da vicino a come la paura colpisce i cani. I cani timorosi tendono a usare l'evitamento per proteggersi. Ad esempio, se il tuo cane ha paura del tuono, è probabile che vada nel panico, si allontani e si nasconda nell'armadio. I cani non lo fanno razionalmente; piuttosto, è una risposta immediata innescata dal loro cervello. Questa è una buona cosa; dopo tutto, la paura è utile quando un cane affronta il pericolo perché gli permette di reagire rapidamente, e in definitiva, è ciò che aiuta con l'autoconservazione. Ma quando la paura influisce sulla vita quotidiana del cane e porta allo stress cronico, può diventare piuttosto dannoso e invalidante.
Cosa succede quando si verifica la paura? Quando un cane è stressato, la sua lotta o risposta al volo viene attivata dall'amigdala, una parte del cervello a forma di mandorla che funge da interprete di informazioni che proviene dai sensi ed è responsabile di una varietà di risposte chimiche che causano il cane reagire rapidamente e scappare. L'amigdala forma anche associazioni dalle esperienze passate, in modo che la prossima volta che il cane viene presentato con lo stimolo spaventoso, svilupperà automaticamente una risposta di paura. Questo succede anche agli umani. Potresti camminare per strada un giorno e un cane nero fuori dai guinzagli ti viene incontro, ti annusa e poi ti morde a una gamba. La prossima volta che vedrai un cane nero, probabilmente sentirai una forte reazione di paura. Molto probabilmente, lasceresti l'area nella speranza di non incontrare il cane. Oltre a ciò, la tua paura può diventare così paralizzante e disadattativa, che tu eviti i cani, anche quelli amici e prendi strade diverse per evitare di camminare vicino ai parchi. Questo comportamento di evitamento può quindi mettere radici e persistere per il resto della tua vita semplicemente perché l'amigdala memorizza ricordi ed emozioni, così sarai in grado di riconoscere eventi simili in futuro in modo da poterli evitare e stare al sicuro.
Il fatto è che i comportamenti di evitamento sono molto rinforzanti. Poiché la fuga dal grilletto riduce il livello di stress e ansia, questo comportamento è rafforzato dal rinforzo negativo. Puoi quasi sentire un sospiro di sollievo quando il cane è spaventato dal vuoto che corre verso il seminterrato o quando la persona che teme di volare perde il volo! Ahhhh … è così bello non affrontare il grilletto e sentirsi al sicuro! Tuttavia, persone e cani non imparano nulla sulle loro paure quando praticano comportamenti di evitamento. Poiché evitano sempre l'esposizione al grilletto che causa loro paura, non hanno mai la possibilità di rendersi conto che quel grilletto alla fine non porrà alcun pericolo. Questo spiega perché persone o cani lasciati ai propri dispositivi vedranno mai dei progressi. Settimane, mesi o anni possono passare e sono entrambi bloccati per evitare.
Quindi cosa si può fare per aiutare le persone e i cani ad affrontare le loro paure e imparare che non c'è davvero alcun danno? Semplice; tutto ciò che devono fare è rinnovare la propria amigdala. Poiché l'amigdala apprende dall'esperienza, può essere addestrato a formare nuovi ricordi e associazioni. Solo affrontando la paura, l'amydala apprenderà che non ha bisogno di essere così elaborato e reattivo. E come è stato realizzato? Attraverso la terapia di esposizione, che vedremo più in dettaglio di seguito.
Terapia dell'esposizione per cani
Come suggerisce il nome, la terapia di esposizione consiste nel confrontarsi ripetutamente con le proprie paure fino a che la paura non scompare. Come abbiamo visto, l'evitamento è spesso ciò che alimenta paure e fobie. Prendendo il volo e fuggendo, i cani stanno rafforzando e mantenendo le associazioni tra il grilletto e la paura poiché i comportamenti di evitamento sono alla fine premiati dalla riduzione dell'ansia. Per vedere i progressi, queste associazioni passate, vale a dire il condizionamento Stimolo-Risposta, devono essere annullate. Questo è fattibile! Dopotutto, i cani di Pavlov non potevano essere condizionati per salivare al suono della campana, semplicemente non fornendo più cibo! Con un cane pauroso, però, il processo potrebbe richiedere più tempo poiché non si tratta semplicemente di uno stimolo neutrale (la campana) a cui è stato dato un significato positivo (associazioni con il cibo), ma che ha avuto connotazioni negative abbastanza consolidate. È qui che entra in scena la terapia dell'esposizione.
Secondo l'Anxiety Coach, l'esposizione terapeutica attiva l'amigdala e con la ripetizione, svilupperà nuovi ricordi in modo che la vita non venga più interrotta da fobie e attacchi d'ansia, o almeno, sia molto più gestibile. Quando si lavora sulla terapia di esposizione con i cani, l'obiettivo è quello di abituare gradualmente il cane al grilletto e aiutarlo ad abituarsi ad esso. L'assuefazione si verifica quando il trigger produce una risposta ridotta. Fondamentalmente, le risposte comportamentali e sensoriali del cane diminuiscono nel tempo. È come se il sistema nervoso del cane cominciasse a diventare annoiato dall'intera situazione. Secondo Psychiatric Times, il processo è simile all'abituarsi all'acqua fredda nell'oceano. Quando immergi la gamba per la prima volta, può sembrare fredda, ma quando ti immergi di più, alla fine ti acclimati.
Tuttavia, con paure consolidate, il percorso può essere lungo da quando l'amigdala ha memoria a lungo termine e anni di comportamenti evitanti hanno contribuito ad aumentare la paura, ma ne vale la pena. La terapia di esposizione comporterebbe l'esposizione del cane al grilletto gradualmente e sistematicamente attraverso passi in costante aumento. Per iniziare, dovresti inizialmente compilare un elenco dei trigger del tuo cane dal meno timoroso al peggiore (gerarchia della paura). Il primo passo sarebbe quello di esporre il tuo cane al grilletto o alla situazione meno timorosi. Questo è l'esatto contrario delle inondazioni, dove si verifica l'esposizione verso l'oggetto più estremo in una gerarchia della paura. Dopo un po 'di tempo, l'associazione stimolo-risposta si indebolisce fino a quando non viene quasi "cancellata" e presto il trigger è associato a uno stato di stress ridotto. La risposta paurosa potrebbe a un certo punto estinguersi completamente.
Contro-condizionamento oltre alla terapia di esposizione aumenta significativamente le possibilità di successo. Quindi, se il cane ha paura degli spari, attraverso la terapia dell'esposizione, sarà esposto a colpi di arma da fuoco da una distanza in cui sono appena udibili, riducendo gradualmente la distanza. Quando si aggiunge il controcondizionamento, vengono costruite associazioni positive, quindi il pasto del cane seguirà immediatamente il rumore dello sparo. Presto, dopo diverse ripetizioni, lo sparo diventa uno spunto per l'arrivo del pasto e una risposta emotiva positiva. Con la combinazione di terapia di esposizione e controcondizionamento, non solo è successo nulla di terribile a causa dell'esposizione al grilletto, ma in realtà l'esposizione fa accadere cose meravigliose! Per metterti nei panni del tuo cane, immagina di essere terrorizzato dai ragni e di avere banconote da $ 10 che piovono dal soffitto ogni volta che tocchi un ragno. Non solo il ragno non ti ha morso, ma i soldi cadono a terra!
Per essere efficaci, le sessioni di terapia di esposizione non dovrebbero essere troppo distanti e dovrebbero sempre terminare con una nota positiva. Il cane non deve mai essere costretto o costretto ad affrontare una paura che non è pronto ad affrontare, in tal modo può influenzare la fiducia tra cane e gestore e aumentare l'ansia. Nel caso di una battuta d'arresto, la situazione dovrebbe essere valutata e potrebbero essere necessari alcuni passi indietro per rendere l'esposizione più tollerabile e aumentare la motivazione per il trattamento (cioè se il cane è motivato da cibo, usare più prelibatezze di alto valore).
Qual 'è la differenza tra desensibilizzazione e terapia di esposizione? I due possono sembrare abbastanza simili e alcuni siti web usano i termini in modo intercambiabile. Volevo andare più in profondità su questo però. Questo è quello che ho trovato nascondendosi su bacheche, siti Web e libri per la terapia dell'esposizione umana. Secondo il libro "Handbook of Exposure Therapies", la terapia espositiva nell'uomo è efficace quanto la desensibilizzazione, ma la differenza principale è che prima di passare attraverso la desensibilizzazione, le tecniche di rilassamento vengono insegnate in modo da affrontare meglio l'esposizione. Dato che i cani non possono essere insegnati razionalmente alle tecniche di rilassamento come negli umani (non si può dire a un cane e respirano lentamente!) Per ridurre l'ansia derivante dall'esposizione, un'esposizione graduata è un approccio ideale e si può anche investire in aiuti calmanti. Come accennato, piccoli passi vengono fatti esponendo alla forma meno spaventosa del grilletto. L'allagamento, un altro metodo di terapia espositiva, in cui il soggetto è esposto al trigger o alla situazione più spaventosa, è certamente fuori discussione per ovvi motivi etici e il suo potenziale per un trauma non necessario.
Negli esseri umani, la terapia di esposizione è altamente efficace e nuovi metodi sono ora in espansione. L'esposizione in vivo comporta un'esposizione diretta al grilletto temuto, un'esposizione graduata comporta approssimazioni successive di passaggi e la realtà virtuale viene ora utilizzata anche con successo. Ci sono anche molte altre variazioni della terapia di esposizione basate sulla frequenza, intensità e durata dell'esposizione. Per una corretta implementazione della modifica del comportamento, cerca l'assistenza di un professionista del comportamento privo di forze per aiutarti.
