Li coccoliamo e li viziamo, li lasciamo dormire nei nostri letti, li chiamiamo i nostri "bambini in pelliccia", li vestiamo di Halloween, riempiamo le loro calze a Natale e generalmente li trattiamo come membri umani delle nostre famiglie, spesso senza fermarci a considerare cosa pensano a tutto. Ora, la ricerca scientifica si sta avvicinando a determinare cosa succede nella mente dei nostri cani, con alcuni risultati sorprendenti.
COMPORTAMENTO
La mia intervista con Gregory Berns, un neuroscienziato molto stimato che negli ultimi cinque anni ha spostato la sua attenzione dal cervello umano alla mente canina, non poteva aver luogo in un momento più fatale.
All'inizio della mia chiamata con Greg, che è direttore del Center for Neuropolicy and Facility for Education and Research in Neuroscience presso l'Emory University di Atlanta, in Georgia, nonché co-fondatore di Dog Star Technologies, una società che utilizza la neuroscienza per migliorare la collaborazione cane-uomo, spiego che la mia famiglia sta affrontando una sfida piuttosto seria con uno dei nostri cani.
Fin dal suo salvataggio, noto come storia di morsi e tutto-da un rifugio cinque anni fa, Max ha agito in modo molto aggressivo verso estranei, altri cani, gatti, automobili, biciclette, skateboard e praticamente tutto ciò che si muove o che, pensiamo, lui percepisce di porre una sorta di minaccia. Ultimamente, ha iniziato a rivolgere la sua attenzione (negativa) verso la nostra figlia di un anno e mezzo, che non era nemmeno un pensiero nella nostra mente quando lo abbiamo adottato per la prima volta. Dopo numerosi tentativi di allenamento, cambiamenti dietetici e persino farmaci, ci sentiamo come se fossimo a corto di opzioni, anche se non posso scuotere la sensazione che, se avessi anche solo un indizio di ciò che Max pensa, sente o ha bisogno di io, sarei in una posizione migliore per aiutarlo.
Greg ha fatto e continua a fare molto lavoro per capire meglio il pensiero canino ei processi mentali: il suo primo libro centrato sul cane, Come ci amano i cani, pubblicato nel 2013, divenne rapidamente un giornale di Wall Street e New York Times il più venduto; il suo secondo libro, Cosa vuol dire essere un cane, è previsto per essere rilasciato questo mese e amplia le sue ricerche sul fatto che i cani provino emozioni come le persone, applicando le sue scoperte ad altri animali selvatici, tra cui leoni marini, delfini e la tigre della Tasmania ormai estinta. Considerando questo, chiedo se ha qualche idea del problema dell'aggressività, e cosa può succedere in una mente di cane ansioso o spaventato.
Per "scansione", Greg si riferisce all'uso delle tecnologie di imaging cerebrale, cioè la risonanza magnetica (MRI), per comprendere la motivazione del cane e il processo decisionale. Infatti, lui e il suo team sono stati i primi ad addestrare i cani ad entrare in uno scanner MRI completamente sveglio e a rimanere perfettamente immobili (un sacco di hot dog, dice, ha aiutato) in modo da essere in grado di ottenere dati che potrebbero aiutare a ricostruire cosa pensano e sentono.
Le sue scoperte, finora, sono a dir poco affascinanti. Le informazioni che lui e il suo team stanno raccogliendo rivelano sorprendenti intuizioni su come funziona il cervello dei nostri amici cani.
Quando si tratta della mia domanda sull'aggressività, dice: "Una delle cose che penso sia la chiave … è come i cani reagiscono ai cambiamenti nell'ambiente. Qualcosa deve provocare un atto. Un cane non decide all'improvviso: "Ehi, oggi morderò qualcuno".
Deve esserci, continua, uno stimolo, di solito qualche cambiamento nel loro ambiente. Ho visto abilità molto diverse tra i cani per gestire i cambiamenti nell'ambiente o, come dice il mio socio in affari, le transizioni, quindi penso che ci sia speranza in alcune di quello che stiamo facendo per capire come i cani gestiscono il cambiamento.
Rivela che il suo team sta facendo alcune "prime ricerche per cercare di capire il concetto di gelosia nei cani con l'imaging, per vedere se possiamo studiarlo in una forma delicata in un ambiente controllato nello scanner." Facendo una doccia un falso cane con affetto per cercare di indurre la sensazione di gelosia nel cane reale nella macchina di risonanza magnetica, Greg dice che lui e il suo team stanno "facendo piccoli passi in quella direzione".
Ciò che ha scoperto finora indica la prova che i cani, a modo loro, ci amano.
"L'amore è ovviamente una parola carica, ha molti significati diversi", dice Greg. "Ma se togli la lingua dall'equazione, fuori dal tavolo, allora penso che quello che ti rimane quando guardi il loro cervello è che vedi sistemi emotivi, sistemi di ricompensa, molti sistemi del cervello che sembrano essenzialmente lo stesso del nostro."
Mentre lui e il suo team continuano a studiare questo "in azione", cioè con i cani nello scanner, quello che stanno vedendo più e più volte, quando i cani sono in circostanze analoghe a situazioni in cui potrebbero trovarsi gli umani, il risultato è risposte simili in parti simili del cervello.
"Un esperimento che abbiamo fatto è qualcosa chiamato lode contro cibo. Eravamo interessati a come il loro cervello elaborasse il valore relativo del cibo rispetto a una semplice ricompensa sociale come dire "brava ragazza". E la risposta è che sembra molto simile al cervello umano in una circostanza simile - la maggior parte dei cani mostrava risposte uguali o ha superato quello del cibo, suggerendo che i premi sociali sono altrettanto piacevoli a loro quanto il cibo, suggerendo che hanno esperienze simili a noi. Non possono etichettarlo, non possono mettere le parole su di esso, ma tutto ciò che stiamo vedendo suggerisce che hanno la capacità di sentire le cose in modi come noi, senza le parole per etichettarli."
C'è, tuttavia, un avvertimento a questa nozione. Greg dice: "Le altre cose interessanti sui cani sono che, come gli umani, sono anche molto diversi l'uno dall'altro. Tutto ciò che stiamo vedendo mostra che hanno una gamma di risposte - lo stesso di quando facciamo la versione umana dell'esperimento, vediamo una serie di risposte umane ".
Questo punto, sottolinea, è importante, perché quando parliamo di cosa vuol dire essere un cane, questo semplifica eccessivamente la domanda, che dovrebbe essere davvero, com'è essere questo cane o quel cane?
"Proprio come alcune persone sono calde, confuse e affettuose e altre no, vediamo la stessa cosa nei cani e parallelizza l'attività nei loro cervelli", spiega.
Quando si tratta di grandi differenze tra noi - il nostro cervello - ei nostri cani, Greg punta ancora una volta al linguaggio.
Detto questo, la domanda ovvia è: i cani conoscono i loro nomi?
"Non penso che lo facciano nel modo in cui capiamo i nostri nomi", dice Greg. "Quando qualcuno dice il nostro nome, sappiamo che è una cosa che ci rappresenta. Ma non abbiamo visto alcuna prova che i cani lo trattano in questo modo. Quando un cane sente il suo nome, potrebbe significare: "Ehi, guardo meglio la persona che ha appena detto questo perché succederà qualcosa di interessante." E questo è davvero diverso."
Un altro ricercatore leader nel campo della cognizione del cane è Alexandra Horowitz, autore di bestseller di Dentro di un cane e, più recentemente, Essere un canee capo del Dog Cognition Lab al Barnard College della Columbia University di New York.
"Il mio dottorato è in scienze cognitive … è stato al liceo che mi sono interessato allo studio di menti animali non umani", dice. "In particolare, ero interessato a trovare modi in cui il comportamento naturale potesse dare qualche indizio sulla cognizione dell'animale. Ho fatto un sacco di lavoro extrascolastico in vari progetti di comportamento animale - con il rinoceronte bianco del sud, per esempio - mentre studiavo la mente, e mi ha portato a pensare che il comportamento di gioco sarebbe stato un posto interessante per cercare esempi della mente animale a lavoro."
Mentre accadeva, Alexandra viveva con il suo cane, Pumpernickel, portandola in spiaggia e parcheggia tre volte al giorno per giocare.
"Ho finalmente capito che dovrei studiare la recitazione del cane", dice. "A quel tempo non c'era nessuno negli Stati Uniti che studiava quello che venne chiamato" cognizione del cane ", ma ho iniziato a studiare i cani, ho collegato il loro comportamento di gioco alla teoria della mente e li ho studiati da allora".
Alcune delle sue opere, estese nel suo primo libro, circonda l'idea che, a un certo livello, i cani possano pensare ad aspetti della propria vita. Tuttavia, quando si tratta di rispondere a domande sul fatto che i cani possiedano un certo livello di autoconsapevolezza o se le loro memorie modifichino una sorta di identità personale, Alexandra afferma che questi sono notoriamente difficili da capire scientificamente.
"Ovviamente i proprietari di cani trattano i cani come se avessero un senso della propria identità, perché diamo loro delle identità. Non è chiaro cosa pensano i cani ", dice. "Di recente abbiamo fatto un esperimento in cui sentivano l'odore di alcune delle loro ricerche sull'animale-cane-cognizione non sempre affascinante !, fuori dal contesto e anche dall'urina di altri cani. Erano meno interessati al proprio rispetto agli altri cani ". Lo riconoscono come "se stessi"? Probabilmente sì. Ma questo non significa che siano necessariamente seduti intorno a pensare a se stessi come fanno gli umani."
Nonostante il fatto che gran parte della mente canina rimane un mistero, lei esorta le persone a non essere dissuasi dal cercare di capire meglio i loro cani.
"Penso che riuscire a leggere il tuo cane sia il modo di avere una buona relazione con lui o lei", dice. "Il tuo cane sta già passando la vita a leggere il tuo comportamento. Quando iniziamo a leggerli, invece di assumere che pensano "nulla" o pensano "proprio come penseremmo", allora possiamo apprezzarli di più. D'altra parte, spesso antropomorfizziamo, assumendo che i cani pensino proprio come facciamo noi. Non ci sono prove che lo facciano, nel complesso."
Greg è d'accordo.
"È un equilibrio", dice. "In molti dei processi di base troviamo prove evidenti che i cani provano molte delle emozioni che facciamo. L'area che penso inizi ad essere discutibile è quando supponiamo di avere certe abilità cognitive che probabilmente non hanno."
Questo, dice, viene soprattutto dall'attribuire il senso di colpa a un cane. Essere colpevoli di qualcosa richiede una buona dose di hardware cognitivo, in altre parole, un individuo ha bisogno di avere un ricordo di ciò che è accaduto e ha bisogno di sapere che non avrebbe dovuto farlo.
"Il loro bisogno di essere tutti questi elementi sociali che non conosciamo, i cani hanno", spiega. "Non sappiamo davvero quanto è lungo il loro orizzonte temporale, quanto in futuro penseranno alle cose. Penso che abbiano un senso del sé che probabilmente non è così elaborato come il nostro, così quando le persone proiettano tratti umani sui cani questo porta con sé un sacco di quel bagaglio e non sappiamo se i cani hanno quel bagaglio.”
Detto questo, sia lui che Alexandra credono che più comprendiamo i nostri cani, meglio è - e, inoltre, che c'è ancora molto da imparare.
"Sarebbe un hubris per qualsiasi persona, scienziato o no, per dire che" generalmente capiscono "il modo in cui pensano i loro cani - come facciamo a saperlo? Il tuo cane te l'ha detto? ", Dice Alexandra, che sta attualmente sviluppando nuovi studi nel suo laboratorio e sta lavorando al suo prossimo libro, sulla natura del legame cane-uomo nella società contemporanea. "Ma questo non significa che le persone non possano essere più o meno brave a leggere il comportamento dei cani. Le persone che frequentano i loro cani, siano essi proprietari, manovratori di cani da lavoro o scienziati, possono essere molto bravi a leggere i cani."
Greg aggiunge: "Sicuramente gli ultimi cinque o sei anni sono stati davvero un Rinascimento nel comprendere la cognizione canina e solo i cani in generale, ma vanno avanti e indietro. Leggi storie su questa nuova scoperta nella ricerca sui cani, e l'anno successivo leggi qualcos'altro che forse lo contraddice. La storia dell'origine dei cani è una specie di caso classico: nessuno può decidere da dove e da dove provengano i cani. E questo è un pezzo importante del puzzle, perché se lo sapessimo, questo ci dirà qualcosa su cosa sono realmente i cani - e ci dirà anche qualcosa su ciò che le persone sono, perché le due traiettorie evolutive sono legate insieme. Le cose che stiamo facendo con l'imaging cerebrale sono solo un modo per affrontare il problema. Ma c'è ancora molto che non sappiamo."
