Molte persone si arrabbiano quando sentono che un animale è in pericolo di estinzione, ma la maggior parte di noi, a qualsiasi età, assume che non c'è nulla che possiamo fare. Josiah Utsch ha pensato diversamente un paio di anni fa, quando aveva 11 anni, dopo aver letto su un articolo di giornale che il nautilus da camera era minacciato dal commercio nel suo guscio. Josiah aveva amato il nautilus da quando aveva 7 anni quando, come molti bambini, era in dinosauri e altre creature estinte, comprese le ammoniti a spirale. "Mi piacevano i nautilus perché erano legati alle ammoniti", dice, "e quando ho saputo che si stavano forse estinguendo, ero davvero devastato".
Sua madre, Elisa Strong, ammette che in un primo momento il suo obiettivo era solo quello di calmarlo. "Ha dato di matto, dicendo: 'Mamma, dobbiamo fare qualcosa'", dice. "Ho detto, 'Vai a trovare un ente di beneficenza nautilus'".
Giosia non riuscì a trovare un'organizzazione nautilus per dare i suoi soldi per il compleanno, e un gruppo generale di conservazione dell'oceano non lo avrebbe soddisfatto. Così Strong gli ha detto di scrivere a qualcuno menzionato nell'articolo e chiedergli cosa fare. Dice: "Ho pensato che avrebbe mandato una mail e nessuno avrebbe risposto, e avremmo finito".
Invece, 15 minuti dopo, Giosia ricevette una risposta dal dott. Peter Ward, paleontologo e professore di scienze geologiche all'Università di Washington. Josiah disse a sua madre, "Dr. Ward dice che non c'è carità - ma dovrei iniziarne una."
E questo è esattamente ciò che faceva Josiah. Da allora, lui e la sua amica Ridgely Kelly hanno raccolto $ 20.000 per la ricerca sulla conservazione del Nautilus attraverso la loro organizzazione, Save the Nautilus.
Che cos'è un Nautilus?
Il nautilus è un cefalopode, legato al polipo, al calamaro e alla seppia, ma è l'unico membro vivente del suo gruppo con un guscio esterno. Questo è ciò che ha messo nei guai; la sua bellissima conchiglia a strisce viene venduta per la decorazione e trasformata in gioielleria.
Josiah non è l'unico ad essere interessato al nautilus a causa della sua somiglianza con le creature antiche, secondo il ricercatore Gregory Jeff Barord, uno studente di dottorato presso la City University di New York, al Brooklyn College.
"Sono uno degli animali più antichi del pianeta", dice. "Riteniamo di risalire ad almeno 500 milioni di anni fa, e per tutto questo tempo pensiamo che il Nautilus sia rimasto lo stesso, quindi molte persone li chiamano fossili viventi".
Il nautilus ha molti più tentacoli dei suoi parenti - oltre 90 - e questo è utile nel suo habitat di acque profonde. "Alcuni dei loro tentacoli sono in grado di assaggiare la corrente per trovare qualcosa da mangiare", dice Barord. "E usano la maggior parte degli altri per cercare il loro habitat per la preda, dove è davvero buio e se hai 90 braccia, è più facile che se tu abbia solo due braccia."
È interessante notare che il nautilus sembra essere molto più intelligente di quanto ci si aspetterebbe per una creatura così primitiva. Insieme al suo consulente, Jennifer Basil, Barord studia il loro apprendimento e la memoria in un laboratorio dove attualmente ne ospita una dozzina.
"Sembrano essere in grado di imparare e memorizzare le cose", dice. "Li addestriamo per raggiungere un determinato obiettivo e vediamo come rispondono se cambiamo il loro ambiente." Il nautilus può utilizzare le caratteristiche dell'ambiente circostante per navigare, e il lavoro del laboratorio ha dimostrato che possono ricordare ciò che apprendono per un massimo di due settimane.
