Le persone spesso riferiscono che sembra che i loro cani stiano leggendo i loro stati emotivi e rispondano più o meno allo stesso modo di un umano, offrendo compassione e conforto quando è necessario o unendosi alla loro gioia quando c'è motivo di festeggiare. Era il caso di Deborah, una mia conoscente che mi ha raccontato la seguente storia. Deborah si era appena staccata dal telefono dopo aver saputo che il marito di sua sorella era morto. Stordita dalla notizia, si sedette sul divano e si ritrovò a pulirsi le lacrime dagli occhi mentre cercava di affrontare la sua tristezza. Deborah mi ha detto: "In quel momento, Angus [il suo Golden Retriever] si avvicinò a me e posò la testa sulle mie ginocchia e cominciò a piagnucolare. Un attimo dopo si è allontanato silenziosamente e poi è tornato con uno dei suoi giocattoli preferiti e me lo ha messo dolcemente in grembo e poi mi leccò delicatamente la mano. Sapevo che stava cercando di consolarmi. Credo che sentisse il mio dolore e sperando che il giocattolo, che lo rendeva felice, potesse anche aiutarmi a stare meglio."
Queste storie che riguardano i cani sono abbastanza comuni e al loro valore sembrano indicare che i cani mostrano empatia per i loro proprietari. In generale, l'empatia può essere definita come la capacità di mettersi nei panni mentali di un altro essere e di comprendere e persino condividere le proprie emozioni e sentimenti. Anche se la maggior parte dei proprietari di cani è sicura che i loro cani abbiano empatia per i loro sentimenti, se fai questo suggerimento a un gruppo di psicologi o biologi comportamentali, è più propenso a iniziare una discussione che a fare un cenno di consenso.
Lo scetticismo che potresti ottenere da questo gruppo di scienziati non ha a che fare con la domanda se i cani hanno emozioni o se i cani possono leggere le emozioni umane e attaccarle a cose o situazioni; piuttosto il problema è che le emozioni possiedono i cani e se una risposta emotiva abbastanza complessa, come l'empatia, è quella che i cani sperimentano realmente. C'è un consenso sul fatto che la mente di un cane è molto simile per capacità e comportamenti alla mente di un uomo di due o tre anni. I bambini piccoli sono bravi a leggere le emozioni e ad attaccarle alle cose. Un rapporto di ricerca pubblicato sulla rivista Developmental Psychology alcuni anni prima descriveva uno studio della psicologa Betty Repacholi che era allora all'Università della California a Berkeley. Stava lavorando con i bambini dai 14 ai 18 mesi. Nello studio ha organizzato una stanza con due scatole e aveva il genitore del bambino in ogni scatola mentre il bambino guardava. Quando guardava in una scatola il genitore esprimeva un'emozione molto positiva e felice, ma guardando nell'altra scatola il genitore esprimeva disgusto. Quando il bambino fu in seguito permesso di esplorare la stanza, la stragrande maggioranza dei bambini andò alla scatola che era stata allegata all'espressione felice ed evitò la scatola che era associata all'emozione di disgusto.
L'empatia, tuttavia, è più complessa delle emozioni di base come la felicità, la paura o il disgusto.Ricorda che la mente di un cane è molto simile alla mente di un uomo di due o tre anni. Anche se ci sono alcuni dati che suggeriscono che i bambini umani iniziano a mostrare l'inizio dell'empatia intorno al loro secondo compleanno, è piuttosto primitivo a quell'età e molti scienziati pensano che una chiara prova di empatia non si manifesti fino a quando il bambino non ha quattro anni vecchio o più. Un comportamento empatico richiederebbe, ovviamente, una capacità mentale più avanzata di quella che viene solitamente attribuita ai cani. Per questo motivo molti scienziati tendono a credere che stia succedendo qualcosa di più semplice, in particolare "contagio emotivo". È qui che un individuo risponde alle emozioni di un altro senza comprendere appieno ciò che sente quell'individuo. Un semplice esempio è quando, in un asilo nido, un bambino inizia a piangere e questo fa sì che tutti gli altri bambini a portata d'orecchio facciano lo stesso. Quegli altri bambini non mostrano empatia, ma piuttosto rispondono e adottano lo stato emotivo del primo bambino senza capire perché. Quindi questi ricercatori suggeriscono che quando il tuo cane vede la tua sofferenza emotiva sono effettivamente "contagiati da essa" e in risposta ai propri sentimenti vengono a stroncare il loro proprietario. Presumibilmente l'obiettivo del cane non è quello di confortare il loro compagno umano, ma piuttosto di ottenere conforto per se stessi. Alcuni altri scienziati sono ancora più cinici, non credono nemmeno nel cane a leggere le emozioni della persona, ma piuttosto a suggerire che è una risposta vedere una persona che agisce in un modo insolito e il cane sta arrivando ad annusare e zampar loro contro. curiosità.
Due psicologi, Deborah Custance e Jennifer Mayer del Goldsmiths College di Londra, hanno deciso di vedere se i cani avevano davvero empatia quando i loro proprietari erano in difficoltà emotiva. Hanno modificato una procedura che è stata utilizzata con successo per misurare l'empatia nei bambini piccoli. L'installazione è molto semplice: il proprietario del cane e uno sconosciuto si sono seduti a circa due metri di distanza e si sono impegnati in diverse attività mentre l'intera scena è stata girata. A turno, ogni individuo parlava, ronzava in modo insolito e staccato o fingeva di piangere.
La condizione critica, ovviamente, era il pianto. Questi ricercatori hanno argomentato che se il cane mostrava empatia si sarebbe concentrato principalmente sulla persona che stava piangendo piuttosto che su se stesso e si impegnava in tentativi di consolazione o aiuto. L'aspettativa era che il cane empatico avrebbe agitato, piagnucolato, leccato, appoggiato la testa sul grembo della persona, o offrire comportamenti confortanti simili.
Ora ecco il trucco che ci permette di capire cosa sta realmente accadendo: se il cane è semplicemente sconvolto dal pianto del suo proprietario, dovrebbe andare dal suo proprietario sperando di ottenere un po 'di conforto per se stesso. Tuttavia, supponiamo che lo straniero stia piangendo. Se il cane non ha empatia e risponde semplicemente a causa di un contagio emotivo, il cane dovrebbe comunque sentirsi angosciato, ma non dovrebbe cercare consolazione dallo straniero con cui non ha legami emotivi; piuttosto, si sarebbe aspettato di andare dal suo proprietario per il conforto in questa situazione. Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che il cane non solo si è avvicinato e ha cercato di confortare il suo proprietario piangente, ma si è anche avvicinato allo straniero piangente, sembrando offrire simpatia e supporto molto nel modo in cui gli umani mostrano empatia reciproca.
I ricercatori hanno anche pensato che se l'approccio del cane alla gente fosse principalmente motivato dalla curiosità, qualsiasi comportamento relativamente raro, come gli strani comportamenti ronzanti, dovrebbe causare qualche reazione. Questo non è successo; quando il proprietario o lo straniero canticchiavano in modo insolito, i cani potevano guardarli ma non si avvicinavano e di certo non sembravano offrire alcun conforto.
La conclusione sembra ovvia e forse abbastanza chiara per convincere alcuni degli scienziati più scettici che non sono stati disposti a permettere che i cani possano avere le stesse risposte emotive di un giovane bambino umano: nello stesso modo in cui i giovani umani mostrano empatia e comprensione del le emozioni degli altri, così fanno i cani. Inoltre, sembra che abbiamo allevato i nostri cani in modo che non mostrino solo empatia, ma mostrino anche simpatia, che è il desiderio di confortare gli altri che potrebbero essere in difficoltà emotiva.
