Quando i titoli delle notizie trombano un cane che fiuta guai e salva la vita di qualcuno, c'è spesso una storia drammatica da raccontare: un incendio, un'esplosiva o un'operazione di ricerca e soccorso. Ma c'è un altro notevole modo in cui l'olfatto altamente sintonizzato dei cani può salvare vite umane.
Seguendo il loro naso, alcuni cani possono avvisarti di problemi di salute potenzialmente mortali.
Mentre ci sono migliaia di aneddoti in prima persona su tali scenari, c'è anche un numero crescente di prove scientifiche e studi di conferma. I ricercatori di tutto il mondo stanno studiando il potenziale dell'uso dei cani come sistemi di allarme medico. Con il loro acuto senso dell'olfatto - migliaia di volte più sensibile degli umani - sembra che i cani possano percepire il profumo di certe malattie e condizioni mediche.
Potrebbe il tuo cane darti un primo allarme cruciale per uno screening del cancro? O forse ti salvi da un attacco? Continua a leggere per tre situazioni mediche in cui il tuo cucciolo potrebbe venire in soccorso.
Annusando il cancro
Negli ultimi anni, diversi studi di ricerca hanno utilizzato i cani nel perseguimento di una delle malattie più letali dell'umanità: il cancro. I risultati mostrano che i cani possono annusare la presenza di cancro in vari campioni, in particolare quelli presi dal respiro. Questi biomarcatori potrebbero infine aprire la strada alla scoperta precoce e ad una maggiore possibilità di sopravvivenza.
Nel 2011, un gruppo di medici presso l'Ambulante Pneumologie in Germania ha riportato i risultati di studi sugli olfatti in cui i cani hanno individuato campioni di fiato da pazienti con cancro ai polmoni. I cani hanno avuto un tasso di successo del 71% nell'identificare i campioni di cancro.
La Pine Street Foundation in California ha pubblicato risultati altrettanto incoraggianti. Nel 2006, ha pubblicato uno studio in cui cinque cani addestrati hanno rilevato campioni di respiro da 55 pazienti con cancro del polmone, 31 pazienti con cancro della mammella e 83 soggetti sani. Nell'arco di diversi mesi e oltre 12.000 studi, i cani hanno selezionato correttamente i campioni in circa il 90% dei casi e in tutti e quattro gli stadi del cancro.
Il dott. Michael McCulloch, direttore della ricerca della Pine Street Foundation, accredita un rapporto del 1989 in The Lancet, una rivista medica britannica, per aver inizialmente suscitato il suo interesse per l'idea del romanzo. Il rapporto descriveva un cane che annusava insistentemente una talpa sulla gamba del suo proprietario, che in seguito la visita di un medico rivelò essere un melanoma maligno. Questo ha ricordato la squadra di McCulloch di un testo medico cinese del III secolo a.C., che ha rilevato come gli odori umani possano cambiare quando il corpo è malato.
"[Pensavamo che il cane] potesse fare la stessa cosa per gli altri, dato il giusto allenamento", dice il dott. McCulloch. "Abbiamo quindi posto la domanda: se il cane potesse annusare un tumore superficiale, forse potremmo addestrare il cane, e forse lo stesso tipo di odore potrebbe verificarsi da tumori situati più in profondità nel corpo? E se l'odore potesse arrivare ai polmoni e uscire come un respiro esalato? Quello era il sospetto che stavamo facendo."
L'attuale progetto di Pine Street affronta la diagnosi precoce del cancro ovarico. Il team sta raccogliendo campioni di fiato da pazienti con ovarica, tube di Falloppio o tumore peritoneale primario, insieme a controlli sani. E, ancora una volta, i cani annuseranno… e annusare… e annusare.
Finora, i composti organici esatti che i cani possono identificare rimangono sconosciuti. Il dott. Touradj Solouki, professore di chimica alla Baylor University, si è unito al progetto di Pine Street per esaminare questi misteriosi indicatori. Con analisi dettagliate, il dott. McCulloch spera che "[il laboratorio di Solouki] possa dirci che cosa stanno annusando i nostri laboratori!"
