Puoi andare dal veterinario solo una volta all'anno per quei controlli regolari e colpi di richiamo, ma, abbastanza sicuro, ogni volta che arrivi a cinque isolati dall'ufficio del veterinario, il tuo cane inizia a piagnucolare, ansimare e sembrare ansioso. Ricorda davvero di anno in anno il percorso esatto che guidi per arrivarci?
La maggior parte delle persone sono interessate a quanto sia intelligente il loro cane. Mentre ci sono differenze prevedibili in base alla razza del cane (ad esempio, i Border Collie sono molto più intelligenti e più allenabili dei Bulldog), c'è molta variabilità all'interno di ogni razza. Ciò significa che alcuni Border Collie potrebbero essere piuttosto lenti a pensare, mentre alcuni Bulldog potrebbero essere materiale scolastico. Ci sono alcuni test ben documentati per le capacità mentali generali dei cani (come quella descritta nel mio libro, L'intelligenza dei cani), e tutti questi test includono misure della memoria di un cane.
La memoria è un componente critico dell'intelligenza del cane, dal momento che il tuo cane non può imparare se non riesce a ricordare. Questo rende le prove della memoria di un cane una buona approssimazione di quanto sia brillante in generale. Tuttavia, la memoria cambia con l'età. I cani più anziani mostrano sintomi simili alle perdite di memoria riscontrate negli esseri umani più anziani e casi gravi mostrano un declino della memoria simile a quelli riscontrati nella malattia di Alzheimer (nei cani, si chiama "disfunzione cognitiva canina").
Sia che tu sia semplicemente curioso della capacità di memoria del tuo cane o preoccupato della possibile perdita di memoria in un cane anziano, ecco un semplice test che puoi dare a casa al tuo cane. Devono essere soddisfatte due condizioni affinché il test sia valido.
Innanzitutto, il tuo cane (per essere originale, chiamiamola "Lassie") deve avere almeno un anno. È anche necessario che Lassie abbia vissuto nello stesso posto per almeno dieci settimane; altrimenti il test di memoria ambientale non funzionerà. Avrai bisogno di un cronometro o di un orologio con una lancetta dei secondi e un assistente per tenere il cane è utile.
Memoria a breve termine Il primo test esamina la memoria a breve termine. È possibile osservare i guasti nella propria memoria a breve termine in situazioni in cui si richiede un numero di telefono da un operatore e si digita correttamente immediatamente, il che significa che il numero è memorizzato nella memoria a breve termine. Tuttavia, quando si riceve un segnale di occupato e si riaggancia per comporre nuovamente il numero, spesso si scopre di aver dimenticato il numero, poiché la memoria a breve termine si attenua rapidamente.
Il test richiede una stanza di dimensioni medie che non abbia molti mobili o altro materiale che la ingombra. Hai bisogno di un bocconcino di cibo che non abbia un odore forte (altrimenti, l'abilità di profumo di Lassie influenzerà i risultati). Se Lassie non siederà in modo affidabile e rimarrà al comando, avere un regalo di supporto per tenerla.
Per iniziare, metti Lassie al guinzaglio e mettila a sedere al centro della stanza. Mentre ti guarda, mostrale la sorpresa, poi, con un grande spettacolo esagerato (ma senza suono), metti il bocconcino in un angolo, assicurandoti di vederlo messo giù. Conducila fuori dalla stanza, gira un piccolo cerchio e poi riportala al centro della stanza. Lasciare la stanza e tornare ad essa non dovrebbe richiedere più di quindici secondi. Sfila il guinzaglio dal cane e avvia il cronometro.
punteggio Se Lassie va direttamente all'esca, segna 5. Se annusa sistematicamente il bordo della stanza e trova il bocconcino, segna 4. Se sembra cercare in modo casuale ma comunque trova il bocconcino entro 45 secondi, segna 3. Se sembra cercare di trovare il bocconcino ma non ci riesce dopo 45 secondi, segna 2. Se non si sforza di trovare l'esca, segna 1.
Memoria a lungo termine Il prossimo test esamina la memoria a lungo termine, che è relativamente permanente e di lunga durata. Dare questo test immediatamente dopo il test precedente. Il set-up è identico al test di memoria a breve termine. Assicurati, tuttavia, di posizionare il bocconcino in un angolo diverso da quello che hai usato per il test della memoria a breve termine. Porta Lassie fuori dalla stanza e tienila fuori dalla stanza per cinque minuti. Quindi riportala al centro della stanza, sfila il guinzaglio e avvia il cronometro.
punteggio Se Lassie va direttamente all'esca, segna 5. Se va all'angolo in cui si trovava la prima esca e poi va velocemente all'angolo corretto, segna 4. Se annusa sistematicamente il bordo della stanza e trova il bocconcino, segna 3. Se sembra cercare in modo casuale ma trova comunque il bocconcino entro 45 secondi, segna 2. Se sembra cercare di trovare il bocconcino ma non ci riesce dopo 45 secondi, segna 1. Se non si sforza di trovare l'esca, segna 0.
Memoria ambientale Il prossimo test esamina la memoria ambientale, il che significa semplicemente quanto il tuo cane ricorda il mondo che la circonda. Mentre Lassie è fuori casa, riorganizza i mobili in una stanza che le è familiare. Ad esempio, è possibile portare alcune sedie aggiuntive nella stanza, spostare un grande mobile verso il centro della stanza, posizionare un tavolino in un angolo dispari, spostare un tavolino al centro della stanza, o creare diversi altri ovvi disturbi del solito schema di posizionamento dei mobili. Cerca di assicurarti che almeno cinque cose siano ovviamente diverse nella stanza. Quindi porta Lassie nella stanza e avvia il cronometro mentre sei in silenzio.
punteggio Se Lassie nota che qualcosa è diverso entro 15 secondi e inizia a esplorare o annusare qualsiasi aspetto mutato della stanza, segna 5. Se nota le differenze e controlla qualsiasi aspetto modificato della stanza tra 15 e 30 secondi, segna 4. Se lo fa tra trenta e sessanta secondi, segna 3. Se si guarda intorno con cautela, sembra notare che qualcosa è diverso, ma non esplora alcun aspetto mutato della stanza, segna 2. Se passa un minuto e lei ignora ancora le modifiche, segna 1.
Memoria scelta alternativa Il test finale comprende memoria scelta alternativa, o quanto bene il cane ricorda una delle varie possibilità. Per questo test, hai bisogno di tre lattine vuote identiche o bicchieri di plastica. Sfrega l'interno di ciascuno con il bocconcino di cibo che userai come esca, in modo che Lassie non possa usare l'odore per guidare la sua scelta. Quindi, mentre lei guarda, mostrale le lattine vuote e disponili in fila sottosopra con circa un piede (30 cm) tra ciascuna. Con movimenti esagerati, mostrale la sorpresa, quindi solleva la scatola centrale e posiziona il bocconcino sotto di essa. Sfilare il guinzaglio e lasciarla andare. Indipendentemente dal fatto che lei ottenga il premio o meno rovesciando la lattina è irrilevante per questo test, ma nota l'attenzione che lei paga a ciascuno di loro.
punteggio Se Lassie va direttamente al centro, canta 5. Se prima si reca in uno dei barattoli esterni, sposta la sua attenzione e inizia a chiudere il barattolo centrale ignorando gli altri, segna 4. Se annusa tutte e tre le lattine e poi torna a prestare attenzione alla scatola centrale, segna 3. Se lei gira intorno alle lattine annusando o colpendo ognuna indiscriminatamente, segna 2. Se si aggira o ignora le lattine, segna 1.
Cosa significa il punteggio Aggiungi i punteggi dei quattro test. Se il tuo cane segna da 17 a 20, la sua memoria è estremamente buona. I punteggi da 13 a 16 sono sopra la media, mentre da 9 a 12 sono nella media. I punteggi da 6 a 8 sono borderline, mentre i punteggi di 5 o meno posizionerebbero un cane nel 10% inferiore di tutti i cani.
Anche se è semplicemente divertente sapere quanto è buona la memoria del tuo cane, è anche utile misurare la memoria del tuo cane quando è un adulto sano. Avrai quindi un punteggio da utilizzare come riferimento per vedere se la memoria del tuo cane sta diminuendo man mano che invecchia.
Se il ricordo del tuo cane è buono, sarà più facile per lei imparare. Se la memoria del tuo cane è cattiva, sarà più facile per lei dimenticare che è stata pizzicata o tirata da un particolare bambino. Sarà anche meno probabile che ricordi che dovrebbe ancora nutrire rancore verso di te per una cena tardiva o una passeggiata persa - o per l'ultimo viaggio dal veterinario. ■
Stanley Coren è professore di psicologia presso l'Università della British Columbia e autore di numerosi libri sui cani, tra cui L'intelligenza dei cani e Come pensano i cani. Il suo sito web è stanleycoren.com
