Quindici capodanno fa, mentre Dick Clark ospitava una folla di yahoos che lanciava stelle filanti a Times Square, ero ronzato su una combinazione economica di refrigeratori per vino Bartles e James e cibo cinese del Kwong. (L'unica cosa peggiore di una sbornia di Bartles e James è la sbronza di un Kwong.) Mentre il 1996 si avvicinava al ventitreenne attraverso una foschia di consumo eccessivo, mi sono imbattuto in una lunga lista di risoluzioni che alterano la vita. Sai, quelli che renderebbero il mondo un posto migliore o, in caso contrario, concedermi l'ammissione nei jeans taglia 6. Combattendo senza fine il mio senso ridicolo e distorto di sé, quel Capodanno era stranamente simile a molti precedenti. Sì, ho mentito a me stesso, questo sarebbe stato l'anno in cui mi sono finalmente sbarazzato di quei fastidiosi 10 chili psicologicamente afflitti dal mio ballo del liceo, quando ho ballato un numero robotico chiamato "gut-suck-in". Beatamente ignaro del mio narcisismo, sarebbe stato un decennio e mezzo prima della mia chiacchierata con una donna che - l'esatto opposto del mio io più giovane e superficiale - stava facendo una risoluzione leggermente più ammirevole quella notte.
Durante una cena per una cena di festa, Betsy Saul si ritrovò con uno spensierato avanti e indietro con il suo allora marito riguardo al potenziale che esisteva in questo relativamente nuovo fenomeno chiamato World Wide Web.
"Stavamo giocando a un gioco davvero geniale, cercando di determinare quale sarebbe stato il sito perfetto", mi spiega al telefono dal suo terreno della Carolina del Nord, dove animali come un cane, due mucche, due capre, due cavalli, cinque polli una pecora, due tartarughe e due gatti ne fanno una specie di arca. "All'epoca, molte persone non stavano usando Internet al massimo potenziale. Non puoi davvero ordinare le informazioni in modo pertinente."
Con il progredire della conversazione dichiaratamente geek, la coppia ha continuato a borbottare sul tipo di organizzazione che trarrebbe maggior beneficio da una presenza online completamente ottimizzata. All'improvviso, in un momento che avrebbe richiesto effetti speciali come fulmini e botti di tuono se fosse stata una produzione hollywoodiana, ci fu un lampo di ispirazione.
"Siamo stati entrambi come: 'Oh mio Dio, rifugi per animali!' Abbiamo davvero la pelle d'oca!" Trasmette eccitata.
E fu così che il concetto di PetFinder.com si diffuse su Betsy dall'etere, trasformandola da semplice amante degli animali a visionario virtuale. Sapendo che circa 20.000.000 di animali venivano sottoposti ad eutanasia ogni anno, l'auspicata misura di successo di Betsy era di facilitare un'adozione ogni mese, facendo così la sua parte per ridurre almeno marginalmente il numero di morti inutili.
"La parte più divertente di tutte? A quel tempo stavo piantando alberi per i servizi di silvicoltura urbana, quindi non è che abbia avuto alcuna attività per creare un sito web!"
Mentre è un'animale autodidatta, ammette che né lei né il marito sapevano dove fosse il loro rifugio locale.
"I ripari allora erano in genere nascosti dietro l'impianto di trattamento delle acque, come il figliastro dalla testa rossa. L'idea che avremmo potuto avere questi animali in prima linea nell'attenzione del pubblico sembrava un imperativo etico ".
Una volontaria durante gran parte della sua adolescenza, Betsy aveva visto in prima persona la difficile situazione dei soccorritori di salvataggio e si sentiva ottimista che la sua piccola idea potesse essere in grado di aiutare.
Quindici anni dopo, a rischio di sembrare drammatico, si potrebbe dire che la sua previsione di un solo animale salvato al mese potrebbe essere l'unico e minimo enfasi nella storia del benessere degli animali.
Con quasi due miliardi di visualizzazioni di pagine nel solo 2009, l'impresa di Betsy ha avuto un successo vertiginoso. PetFinder.com vanta circa cinque milioni di visitatori al mese, guadagnandosi un posto nella lista di Forbes dei 300 migliori siti web. La cosa più importante, dato il suo ruolo nel facilitare il reinserimento di oltre 17.000.000 di animali domestici sin dal suo inizio, PetFinder.com non ha solo superato l'obiettivo iniziale di Betsy, ma ne ha distrutto le calze. Con il sito aggiornato quotidianamente, circa 13.500 gruppi di assistenza sociale negli Stati Uniti, in Canada e in Messico caricano le informazioni rilevanti dei loro animali domestici ottenendo circa 350.000 animali disponibili in un dato momento.
Eppure Betsy è pronta a ricordare il suo umile inizio.
"All'inizio, le persone della comunità di soccorso mi mandavano dei fax e io spedivo personalmente gli animali domestici quando tornavo a casa dal mio lavoro diurno. Ricordo di aver riso con mia madre, dicendo che non sarebbe bello se un giorno potessi davvero fare tutto questo lavoro su PetFinder.com ufficialmente, come un lavoro part-time ?!"
Privo di una sfera di cristallo, quella versione di Betsy non aveva modo di sapere che la sua idea sarebbe stata acquisita da Discovery Communications nel 2006, per una somma che si diceva avesse incluso un sacco di zeri e un paio di virgole.
Riconoscimenti e valore in denaro a parte, per Betsy, è sempre stata una questione: le vite salvate. Mentre è indiscutibile che PetFinder.com è ciò che si potrebbe definire una storia di successo (o zampe giù), non è tutto alto cinque e cartwheels. Con così tanti animali bisognosi di case, Betsy riconosce che c'è del lavoro da fare.
"Certo, siamo sotto i tassi di eutanasia di circa quattro milioni all'anno, ma questo è ancora quattro milioni troppi." In effetti, la calcolatrice sul mio iPhone conferma che gli incredibili 11.000 animali al giorno stanno morendo a causa dei senzatetto. In termini più scioccanti, 457 perderanno la loro vita solo in questa ora. Nella sua battaglia continua per ridurre questa statistica, PetFinder.com continua a ridefinire la facilità, l'efficienza e l'efficacia del processo di salvataggio, mentre si evolve in altri modi. Oggi include un approccio più olistico alle nostre relazioni con gli animali domestici, comprese informazioni sulla cura degli animali domestici, sulla salute degli animali domestici e sulla formazione, che, come spiega Betsy, sono tutte caratteristiche pensate per aiutare a stabilire una connessione più stretta con i nostri animali nel sistema di protezione. L'iniziativa Fur Keeps del sito mira a promuovere legami più profondi tra gli animali domestici e i proprietari sostenendo, ad esempio, l'assicurazione sanitaria e il microchip degli animali domestici.
Sebbene, nel complesso, Betsy riconosce di vedere grandi passi avanti nella comunità dei cani, ammette che i gatti devono ancora essere così fortunati.
"La mia sfida è per le persone che hanno già un cane. Li esorto a considerare l'idea di aggiungere un gatto alla famiglia. La mia convinzione è che ogni cane ha bisogno di un gatto. Dobbiamo diventare più, come lo chiamo, bi-petual."
Con circa il 65 percento delle famiglie americane proprietarie di un animale domestico, Betsy suppone che se uno su otto di questi adottasse un altro animale, il suo paese sarebbe nella felice posizione di non dover eutanasia un singolo animale senzatetto quest'anno.
"Se non riusciamo a convincere più persone ad adottare animali domestici, allora dobbiamo convincere le persone che li stanno già adottando per adottare di più".
È un interrogativo di paradigma come questo che conferma lo status di Betsy come visionario imprenditoriale. Giustamente nominata dalla rivista Woman's Day come una delle 50 donne che cambiano il mondo, Betsy ride che ciò di cui è più orgogliosa è che il suo concetto iniziale è diventato, per quanto lo riguarda, "il più grande progetto di collaborazione sul pianeta".
"Un programmatore può fare un piccolo ritocco e può letteralmente cambiare il modo in cui qualcuno vede un animale. Il fatto che ci siano così tante persone che vivono questa fantasia di poter fare la loro parte per aiutare a salvare 2,3 milioni di animali solo quest'anno è tutto per me ".
Quindici anni fa, mentre Betsy invitava il mondo a unirsi a lei mentre cambiava il volto del salvataggio, ero impegnato a invitare il mondo ad unirsi a me mentre mangiavo un altro rotolo di uova. Puoi dedurre chi di noi ha infine contribuito in modo più positivo al pianeta. (Indizio: era quello che non aveva i postumi di una sbornia del Kwong al mattino.) Fortunatamente, comunque, le parole sagge su un sottile foglio di carta del mio biscotto della fortuna mi ricordano ancora: non è mai troppo tardi per essere chi potresti essere stato. Nel 2011, mi sento molto a mio agio in questo. E non ha nulla a che fare con la perdita di quei fastidiosi 10 chili.
