Chaser: Sbloccare il genio del cane che conosce mille parole Parla dello psicologo John Pilley, del suo Border Collie, di Chaser e di un progetto di pensionamento che ha aperto nuovi orizzonti nel campo della cognizione animale. È anche una storia ispiratrice di un uomo la cui curiosità lo ha fatto andare avanti fino ai 70 anni.
Non è un trucco
Insegnare a un cane più di mille parole è ovviamente molto lavoro, ma ciò che è stato forse ancora più difficile è stato convincere i colleghi scienziati che un cane può capirne anche uno. E se il tuo cane arriva sempre correndo quando dici "biscotto", potresti chiederti, cosa c'è di sbagliato in quegli scienziati? In parte è che c'è una lunga storia da combattere.
"Una credenza comune che è iniziata con Descartes indietro di secoli è che gli animali inferiori non possono ragionare: sono solo macchine con il sangue", dice Pilley. "Questa visione continua a persistere tra gli studiosi di linguistica che non sono a conoscenza della ricerca che sta accadendo con gli psicologi animali".
Ma per essere onesti, gli scienziati sono cauti perché le persone sono state ingannate prima. L'animale in un famoso caso è stato immortalato nel lessico scientifico: i ricercatori parlano del bisogno di evitare l'effetto "Clever Hans".
Clever Hans era un cavallo dei primi anni del 20 ° secolo, il cui allenatore credeva di poter fare aritmetica, finché un osservatore più intelligente non dimostrò che Hans stava solo leggendo il linguaggio del corpo del formatore. Il cavallo, che rispose toccando il piede, aveva imparato a fermarsi quando l'allenatore si rilassava inconsciamente al numero corretto di colpetti.
Gli animali sono bravi a raccogliere questi tipi di indizi, quindi gli esperimenti devono escluderli attentamente: il tuo cane riceve sempre un biscotto quando ti trovi di fronte a quel particolare armadietto? Quando usi un certo tono di voce?
Quindi, per esempio, Pilley doveva dimostrare che Chaser poteva prendere un giocattolo che non poteva vedere, quindi non poteva accidentalmente indurlo a guardare l'oggetto giusto. Inoltre non era sufficiente che capisse una parola quando parlava - doveva rispondere correttamente alle altre persone, qualcosa che molti dei nostri cani non fanno con parole e comandi che sembrano conoscere.
Concetti più elevati
Ciò che rendeva ancora più difficile convincere la comunità scientifica era il tipo di parole che le aveva insegnato Pilley. Chaser non conosce solo nomi propri, ad esempio "bear" per un particolare giocattolo, ma anche nomi comuni, come "toy".
"Imparare un nome proprio non è altro che un'etichetta per l'oggetto", dice Pilley. "Ma quando impari un nome comune, hai imparato un concetto."
I giocattoli come una palla, una corda, un frisbee e un orso di peluche non hanno tutti una qualità fisica in comune - ciò che li definisce è l'idea astratta con la quale sono qualcosa con cui giochi. Una volta gli scienziati hanno pensato che concetti come questo fossero unici per gli umani. E, in effetti, anche i bambini umani non si rendono conto all'inizio … che una parola come "giocattolo" può riferirsi a molti oggetti diversi. Ma il lavoro di Pilley con Chaser ha dimostrato che un cane può capirlo.
