È impossibile in questi giorni accendere le notizie nazionali senza sentire un aggiornamento sul conflitto in Crimea. Questa settimana, una storia che coinvolge animali ha attirato la nostra attenzione. Ora che la Russia ha annesso la Crimea, si dice che abbia sequestrato delfini addestrati per l'esercito ucraino. L'idea dei soldati dei delfini può sembrare qualcosa di un film di James Bond, ma è reale - e non solo in Crimea. La Marina degli Stati Uniti ha da tempo un programma di addestramento sui mammiferi marini. Infatti, i delfini ucraini e i delfini della Marina statunitense sono addestrati a svolgere essenzialmente lo stesso lavoro: utilizzare le loro abilità di ecolocalizzazione per trovare cose sott'acqua, come mine terrestri e sommozzatori.
Dando a questa storia un tocco ancora più simile a 007, si dice che i delfini ucraini siano stati addestrati a trasportare armi e ad attaccare i subacquei nemici. (La Marina degli Stati Uniti nega strenuamente tali voci sui suoi stessi delfini: "La Marina non si allena, né ha mai addestrato, i suoi mammiferi marini per danneggiare o ferire gli umani in qualsiasi modo o per portare armi per distruggere le navi.")
Mentre i delfini d'attacco sembrano inverosimili, la nostra curiosità è stata stimolata. È davvero possibile addestrare i delfini a rilevare le mine terrestri in acque libere? E come fanno a sapere di tornare alla loro base quando la missione è finita? Per saperne di più, abbiamo parlato con Ken Ramirez, vicepresidente esecutivo per la cura degli animali e la formazione presso lo Shedd Aquarium di Chicago e un esperto addestratore di delfini.
Out of the Wild - E via al lavoro
Per poter rilevare i pericoli nell'oceano, i delfini devono essere liberi di esplorare. Quindi perché i delfini non fanno una pausa quando vengono rilasciati in mare aperto? Ramirez dice che è perché sono ben curati e sembrano capire i benefici del ritorno ai loro gestori.
In natura, i delfini trascorrono gran parte del loro tempo a cercare, inseguire e catturare il cibo. Ai delfini militari addestrati viene insegnato che quando completano la loro missione, possono tornare alla loro base ed essere nutriti, e apparentemente tale scelta ha senso per loro. "Il lavoro che gli animali vengono addestrati a fare è molto più facile del lavoro che devono naturalmente fare da soli in natura", afferma Ramirez.
"Una delle cose da tenere a mente è che la maggior parte dell'addestramento dei delfini viene fatta usando la costruzione di relazioni e il rinforzo positivo", aggiunge. "Penso che quando ci riesci e gli animali continuino a tornare, è perché è un modo abbastanza facile [per i delfini] di guadagnarsi da vivere."
Per quanto sorprendente possa sembrare, i delfini tornano costantemente, anche quando incontrano le tentazioni. Ramirez ha visto questo in prima persona. Stava lavorando con due delfini addestrati in mare aperto quando incontrarono un branco di delfini selvatici.
"I due delfini sono andati a unirsi e giocare con loro", dice. "Da un lato ero entusiasta di vederli suonare, ma d'altra parte ero pietrificato - staranno là fuori e non vogliono tornare?"
I delfini hanno giocato insieme per circa 90 minuti, e poi il pod è decollato.
"Per un momento il mio cuore è affondato - fino a pochi secondi dopo i due delfini con cui abbiamo lavorato per anni sono spuntati vicino alle nostre barche", dice. "Si sono divertiti a giocare con i delfini selvatici, non c'è dubbio, ma sono tornati subito dopo 90 minuti di gioco, tipo:" Basta così, facciamo il nostro lavoro, andiamo a casa ".
