Numerosi studi hanno dimostrato che gli animali domestici possono avere un enorme impatto sulla salute umana. Le persone che interagiscono con gli animali domestici hanno meno stress, abbassano la pressione sanguigna e il colesterolo e aumentano i livelli di esercizio. I benefici che gli animali possono avere sulle persone sono stati dimostrati in numerose strutture sociali, tra cui ospedali, case di cura, carceri e strutture psichiatriche. Recenti studi hanno dimostrato che l'interazione di animali domestici con bambini nello spettro autistico può anche favorire un comportamento sociale positivo. I bambini autistici sono spesso attratti da questi animali e sono più calmi, più felici e più concentrati sulla presenza di questi animali domestici.
La specie importa?
Gli studi che esaminano la reazione dei bambini autistici agli animali domestici si sono concentrati principalmente su cani e cavalli. Recentemente, tuttavia, altri animali domestici sono stati inclusi in questa ricerca. Ad esempio, in uno studio presso l'Università del Queensland in Australia, 99 bambini di età compresa tra 5 e 13 anni, alcuni dei quali erano autistici e altri che non lo erano, sono stati osservati interagendo con entrambi i giocattoli o con due porcellini d'india in classe. Quando i bambini autistici hanno interagito con le cavie, hanno assunto il 55% in più di comportamenti sociali rispetto a quando hanno interagito con i giocattoli. Con i porcellini d'India presenti, i bambini autistici avevano meno probabilità di piangere e più probabilmente di sorridere, parlare e accettare l'approccio di altri bambini.
Lo studio ha concluso che l'inclusione di un animale domestico nelle attività di un bambino autistico può aumentare la socializzazione sia con gli altri bambini che con gli adulti. È importante sottolineare che queste cavie non erano animali addestrati per la terapia, ma semplicemente animali domestici in classe che erano abituati ad essere intorno ai bambini.
L'effetto che gli animali possono avere su un bambino autistico può dipendere dall'età in cui il bambino interagisce con l'animale. Uno studio condotto presso l'Autism Resource Center dell'ospedale Bohars in Francia ha esaminato i bambini autistici, di età compresa tra i 5 ei 16 anni, che frequentavano un asilo nido. Lo studio ha messo a confronto 12 bambini autistici che hanno avuto un animale dopo che il bambino ha compiuto 5 anni con 12 bambini autistici che non possiedono animali domestici (abbinati ai bambini che possiedono animali domestici per età, sesso e abilità linguistiche). Significativamente, gli esperti di autismo considerano età da 4 a 5 anni il momento in cui la gravità dell'autismo influisce in modo significativo sullo sviluppo. In questo studio, i bambini che possiedono animali domestici erano più in grado di condividere giocattoli e cibo con entrambi i genitori e altri bambini e meglio in grado di confortare gli altri rispetto ai bambini senza animali.
È interessante notare che questi risultati erano veri indipendentemente dal tipo di animale domestico: cane, gatto, criceto o coniglio. Risultati simili sono stati osservati in studi su bambini che interagiscono con le tartarughe. Ricercatori francesi hanno teorizzato che quando le persone interagiscono con gli animali domestici, sia la persona che l'animale domestico reagiscono ai reciproci segnali non verbali adattando i propri comportamenti. Inoltre, gli animali domestici possono distrarre i bambini autistici dagli stimoli che producono stress, riducendo così la loro ansia.
