La maggior parte dei proprietari di cani ha avuto l'esperienza di guardare semplicemente dove è appeso il guinzaglio, solo per scoprire che Lassie è ora diretto verso la porta in attesa di una passeggiata. Anche se questo sembra un evento quotidiano per i proprietari di cani, ha un significato speciale per gli scienziati a causa di ciò che indica su come pensano i cani. Prima di tutto, mostra che i cani hanno la capacità di leggere il linguaggio del corpo umano. Inoltre, mostra che i cani sentono che i nostri movimenti e gesti contengono importanti spunti su cosa succederà nel loro mondo.
Per decenni, gli scienziati hanno studiato la "cognizione sociale" nei cani. Questo si riferisce semplicemente al modo in cui i cani leggono segnali nel comportamento degli altri. Come esseri umani, lo facciamo automaticamente. Ad esempio, sappiamo che quando la persona con cui stiamo parlando inizia a dare un'occhiata al suo orologio, è meglio arrivare rapidamente al punto. Tutti i mammiferi sociali hanno sviluppato modi notevolmente discriminanti per leggere i segnali inviati loro dai membri del loro gruppo, normalmente membri della stessa specie. Tuttavia, ricerche recenti mostrano che i cani sono sorprendentemente bravi a leggere determinati tipi di segnali sociali negli esseri umani.
L'assetto sperimentale utilizzato per testare tale percezione negli animali è abbastanza semplice. Inizia con due contenitori benna rovesciati. Metti un boccone di cibo sotto uno di essi mentre il soggetto del test è fuori dalla vista. Naturalmente è necessario assicurarsi che entrambi i contenitori siano stati strofinati con il cibo in modo che non vi siano differenze di profumo. Ora porta il soggetto e dai qualche ciarpame sociale per indicare quale secchio contiene effettivamente il cibo. L'indicazione più ovvia sarebbe quella di toccare il contenitore con il cibo. Meno ovvio sarebbe puntare il dito verso di esso. Un segnale ancora più attenuato potrebbe essere inclinare la testa o il corpo verso di esso senza puntare. Il segnale più sottile di tutti sarebbe non spostare la testa o il corpo ma semplicemente guardare con gli occhi verso il contenitore corretto. Se il soggetto sceglie il contenitore giusto, riceve il cibo. Semplice, eh? Non scommettere su di esso.
Sorprendentemente, Daniel J. Povinelli, uno psicologo dell'Università della Louisiana sudoccidentale, ha scoperto che i nostri parenti animali più vicini, gli scimpanzé, all'inizio erano piuttosto poveri in questo compito. (In realtà, così erano bambini umani di tre anni, anche se erano migliori delle scimmie.) Tuttavia, sia gli scimpanzé che i bambini potevano imparare rapidamente a leggere gli indizi giusti. La vera sorpresa è arrivata quando un team guidato da Robert Hare dell'Università di Harvard ha condotto lo stesso test sui cani. I cani potevano immediatamente interpretare i segnali che indicavano la posizione del cibo quattro volte meglio delle scimmie e più del doppio dei bambini, anche se lo sperimentatore era un estraneo.
Ora la vera domanda è: dove hanno preso questo talento i cani? La prima ipotesi potrebbe essere che, dal momento che i cani discendono dai lupi cacciatori di branchi, la capacità di raccogliere segnali sociali si è evoluta per aiutare a coordinare la caccia. Se è così, si potrebbe immaginare che i lupi debbano essere almeno altrettanto bravi nel compito del secchio come cani. Tuttavia, quando Hare testò i lupi al Wolf Hollow Wolf Sanctuary nel Massachusetts, scoprì che erano in realtà peggiori degli scimpanzé e molto peggio dei cani. La prossima ipotesi potrebbe essere che i cani imparano a leggere il linguaggio del corpo umano perché frequentano e guardano le loro famiglie umane. Ciò suggerirebbe che i cuccioli giovani, in particolare quelli che vivono ancora con i loro compagni e non ancora adottati in famiglie umane, dovrebbero essere più poveri nel raccogliere segnali umani. Sbagliato di nuovo! Anche i cuccioli di nove settimane, che vivono ancora con la loro madre e i loro familiari, fanno meglio dei lupi o degli scimpanzé. "La battuta finale è che questa abilità non è stata ereditata dall'ultimo antenato cane-lupo comune, e non ha una tremenda esposizione agli umani", ha detto Hare in una recente conversazione.
Con le prove sperimentali che guidano i paletti di legno attraverso i cuori delle due spiegazioni più ovvie, rimaniamo ancora con la domanda: da dove i cani ottengono la loro capacità superiore di leggere i segnali umani? Ancora una volta abbiamo due spiegazioni per i candidati, entrambe riguardanti i cambiamenti evolutivi avvenuti durante l'addomesticamento dei cani.
Ovviamente, i cani che potevano capire le intenzioni e i desideri dei loro padroni avrebbero avuto maggiori probabilità di prosperare in un ambiente dominato dall'uomo e quindi produrre più giovani. Ma i cani specifici erano inizialmente scelti per essere addomesticati perché avevano una migliore capacità di comprendere le persone? Oppure la capacità migliorata di una sorta di sottoprodotto involontario sorto durante il processo di addomesticamento?
È facile trovare ragioni razionali per supportare una di queste due teorie. Ovviamente le persone tendono a preferire e formare legami più forti con i cani che potrebbero comprendere il linguaggio del corpo umano. Tuttavia, la teoria alternativa potrebbe anche funzionare. L'addomesticamento di solito comporta la selezione degli animali più docili e più facilmente gestibili, per motivi di sicurezza, se non altro. Secondo Hare, "Se scegli contro l'aggressività, tutta una serie di cambiamenti accompagna quella riduzione dell'aggressività: ci sono molti cambiamenti involontari che si verificano come sottoprodotti". In un classico set iniziale di esperimenti sulle volpi in cattività, è stato dimostrato che questi cambiamenti non sono solo comportamentali, ma includono tendenze verso le orecchie flosce, code tenute alte e cappotti multicolori. "Quindi è possibile che questa capacità nei cani sia semplicemente un sottoprodotto della domesticazione: scegli gli animali più calmi e più attenti e sono anche quelli che sono maggiormente in grado di cogliere sottili indizi sociali".
Sfortunatamente la giuria scientifica è ancora fuori. Semplicemente non disponiamo di dati sufficienti per decidere se gli esseri umani hanno scelto deliberatamente cani che potrebbero capire meglio i nostri segnali sociali, o se questa capacità è un tratto "autostoppista" che è arrivato lungo il viaggio evolutivo verso l'addomesticamento. Indipendentemente da ciò, questa è ancora più una prova del fatto che il nostro cane domestico non è semplicemente un lupo che vive in una città che ha imparato a sfoggiare una patina di civiltà per ottenere vitto e alloggio gratis. Piuttosto, il cane è una specie separata che si è evoluta, o più precisamente co-evoluta, con gli umani.
Dato che abbiamo iniziato questa discussione con la presunzione di ogni proprietario di cani - come un articolo di fede e osservazione - che i nostri cani domestici capiscono il nostro linguaggio del corpo e segnali, semplicemente non potevo finire il mio colloquio con Hare senza chiedere: "Will not dog la gente pensa che questa ricerca sia ovvia?"
"Ho avuto la stessa reazione", ha risposto. "Sapevo che la gente avrebbe detto, 'Certo che i cani capiscono questo genere di cose!' Ma una cosa è dirlo e un'altra è andare a dimostrarlo: le persone che sono state davvero sorprese sono state gli scienziati, non i laici ". ■
Stanley Coren è professore di psicologia presso la University of British Columbia e autore di numerosi libri sui cani, tra cui How to Speak Dog e Pawprints of History. Il suo sito web è www.stanleycoren.com.
