In un gioco di associazione, scommetto che il nome di Michael Vick provoca una reazione immediata e viscerale. Oltre quattro anni dopo il suo arresto, Vick continua ad essere sinonimo di combattimento con i cani, la sua stessa menzione provoca indignazione in molti ambienti, a testimonianza dell'impatto della sua denuncia e della sua condanna. Non solo gli appassionati di sport o una nazione, ma la gente di tutto il mondo è rimasta inorridita quando sono emerse notizie delle atrocità commesse dai suoi Bad Newz Kennels.I cadaveri mutilati di cani che si rifiutavano di combattere, i cani da esca, i tavoli di stupro, i cani torturati e terrorizzati appiattiti dietro alle loro gabbie, l'indicibile crudeltà a cui questi animali erano stati sottoposti dal quarterback della National Football League (NFL) precedentemente celebrato titoli dominati.
Quindi, quando Jim Gorant, l'autore di The Lost Dogs, un libro che segue il destino dei cani catturati dai canili di Vick, dice che Michael Vick è stata la cosa migliore che sia mai capitata ai Pit Bull, è, all'inizio, difficile vederlo logica.
L'operazione di lotta contro i cani di Vick è durata dal 2002 fino al 2007 ed è difficile da conteggiare, figuriamoci, leggere le atrocità commesse da Vick e dai suoi associati. Fortunatamente, la storia di cui ci occupiamo qui è più allegra, la straordinaria storia senza precedenti dei sopravvissuti.
Cinquantuno cani sono stati sequestrati nell'aprile del 2007, e per molto tempo - specialmente se quantificati in anni di cane - mentre il caso si faceva strada attraverso la corte, i cani Vick erano in gran parte dimenticati, lasciati in canile senza molto contatto umano, ipotizzati essere troppo crudeli per le vite "normali" e, comunque, erano prove del caso. Sarebbero, ovviamente, messi giù; persino la PETA e la Humane Society non pensavano di poter o dovrebbero essere salvati.
Miracolosamente, questo non è accaduto.
In un modo arretrato, è stato lo status di celebrità di Vick che ha salvato i cani le cui vite aveva fatto infelicità. La storia ha catturato così l'attenzione del pubblico e c'è stata una protesta contro questi animali che hanno subito un'ultima ingiustizia nelle mani degli umani. È questa storia, quella dell'improbabile riabilitazione e adozione di questi ex cani da combattimento, che ha catturato l'interesse di Gorant.
Circa un anno dopo che Vick si dichiarò colpevole, Gorant, un editore senior della rivista Sports Illustrated, stava avendo una settimana di notizie lente. Cercando ispirazione, si rivolse a Google, sperando di trovare una storia sulla NFL, lo sport più popolare della rivista. Invece, ha trovato un piccolo articolo sui cani di Michael Vick che sono stati riabilitati e messi in adozione.
"Ho solo pensato, come funziona?" Spiega Gorant. "Come diavolo riabiliti un cane da combattimento? Cosa intendono in adozione? Stanno per essere nelle case con i bambini e con altri animali domestici? Dove sono stati per tutto questo tempo?"
"L'ho allontanato dalla mia mente", ricorda, "ma continuava a tornare da me".
Gorant decise di inserirla internamente alla rivista, anticipando completamente che il debole legame con il mondo dello sport era troppo debole. Ma a tutti quelli della rivista è piaciuta l'idea.
Nel cercare l'articolo che sarebbe poi diventato la storia di copertina per il numero del 29 dicembre 2008, Gorant avrebbe imparato una cosa o due sui Pit Bull, distruggendo i suoi pregiudizi sulla razza e dimostrando quanto fedele, ispiratore e resiliente possono essere.
"Tutto quello che sapevo era ciò che leggevo nei titoli … gli stereotipi", dice Gorant. "Ora mi rendo conto che sono solo cani, e come ogni cane, esiste un potenziale per il bene o il male, e molto dipende da come sono socializzati e cresciuti".
L'articolo ha ricevuto più feedback di qualsiasi altra storia pubblicata dalla rivista nel 2008 o nel 2009, e la maggior parte è stata positiva. Gorant aveva temuto una reazione negativa di storie anti-Pit Bull, o anche domande sul fatto che l'argomento fosse o meno adatto ai lettori di Sports Illustrated. Invece, la sua storia ha toccato un accordo con i lettori. Di conseguenza, su sollecitazione del suo agente, Gorant iniziò ad ampliare la storia, a raccontare maggiori dettagli delle indagini, il salvataggio e la riabilitazione dei 51 cani che furono sequestrati dalla proprietà di Vick.
Il libro risultante, The Lost Dogs, che è stato appena pubblicato in edizione economica, a volte legge come un romanzo giallo, descrivendo in dettaglio le complessità del team legale che ha lavorato instancabilmente per vedere Vick pagare per quello che aveva fatto. Rappresenta anche un ritratto appassionato di coloro che sono coinvolti nella riabilitazione dei cani. Soprattutto, tuttavia, racconta la storia dei singoli cani, portandoli dall'ombra dello stereotipo e dimostrando che, in fondo, sono solo cani: a volte sciocchi, a volte spaventati, ma sempre alla disperata ricerca del miglior amico dell'uomo.
È stato il loro trionfo finale e la notevole capacità di perdono di questi cani che ha cambiato significativamente la percezione pubblica dei Pitbull, e questo è il lato positivo. Il crimine di Vick non solo ha reso gli orrori delle notizie in prima pagina sui combattimenti di cani, ha catapultato questi animali maltrattati in prima linea nella psiche nazionale, e ha mostrato che erano solo cani danneggiati, non assassini nati. Ha anche stabilito un precedente per la punizione.
Nella sentenza storica, Vick ricevette 23 mesi di carcere e fu condannato a pagare $ 928.000 per la cura e il trattamento dei cani trovati nella sua proprietà. I 47 Pit Bull sopravvissuti che avevano vissuto la peggiore umanità avevano da offrire ora avuto la possibilità di dimostrare che un Pit Bull era più di un cane da combattimento. Questo era "innovativo", osserva Gorant.
Questo era "innovativo", osserva Gorant.
"Perception-saggio, è stata la prima volta che i Pit Bull sono stati visti come vittime del crimine piuttosto che la pistola in una rapina".
Il caso ha anche determinato un cambiamento all'interno del sistema legale, aumentando il numero di indagini sugli anelli di combattimento dei cani e la volontà della polizia di perseguire questo genere di crimini.
Molte persone trovano ancora insufficiente la punizione di Vick. L'importante ritorno di Vick alla NFL stimola il dibattito in corso sul fatto che Vick abbia avuto abbastanza tempo per pagare le atrocità commesse. I detrattori dicono che è sceso troppo alla leggera; altri lo difendono e lo lodano per essersi raddrizzato, per aver preso la sua seconda possibilità e aver corso con essa. Gorant è più filosofico al riguardo.
"Un sacco di persone hanno combattuto duramente per assicurarsi di aver trascorso del tempo in prigione, e l'accordo di patteggiamento originale raccomandava da 12 a 18 mesi. Ha 23 mesi. In un certo senso, è un insulto per quelle persone e lo sforzo che hanno fatto e ciò che hanno messo in esso per suggerire che è sceso troppo facilmente, strettamente in senso giuridico ".
In ogni caso, questo non è il lato della storia che affascina Gorant. Se c'è una lezione qui, viene dai cani stessi. Mentre seguivano le loro storie mentre passavano dagli orrori della loro vita passata ai salvataggi, ai foster e alle case adottive, imparando come essere normali cani, Gorant ha imparato alcune cose da solo.
Ha visitato rifugi e scuole, a volte con uno dei cani salvati, incontrando quelli ispirati al suo libro, come i ragazzi adolescenti del programma Kids in Transition nel New Jersey, un programma di live-in per ragazzi con storie di problemi comportamentali ed emotivi risultanti dall'infanzia e dall'abuso infantile. La storia della resistenza dei cani Vick e il modo in cui superarono le avversità risuonarono fortemente con questi giovani uomini.
"È stato incredibilmente inaspettato e potente da vedere", dice Gorant. "Quando ti siedi per fare questa cosa, non pensi che avrà mai quel tipo di impatto. Non lo pensi come qualcosa che esiste nel mondo e fa la sua strada. In un certo senso, diventa oltre te e fa cose e va in posti che non avresti mai immaginato potesse. E 'solo un'apertura agli occhi e scioccante e immagino molto gratificante. "Il che è davvero in estrema sintesi. Ha questa particolare, duratura risonanza perché è una storia che affligge le seconde possibilità - sia per 47 dei cani di Michael Vick, che nemmeno alcuni degli istituti più fervidi che fanno pressioni per la protezione degli animali potrebbero essere salvati, e, sì, per Vick lui stesso. Forse Donna Reynolds, co-fondatrice del gruppo di salvataggio Bay Area Doglovers Responsible About Pitbulls (BAD RAP), ha detto meglio: "Vick ha mostrato il peggio di noi, il nostro desiderio di sangue, ma questo salvataggio ha mostrato il meglio."
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