La prima regola del trekking scimpanzé? Non correre! Quando il mio inseguitore, Robert, mi ha raccontato questo prima della mia prima incursione nelle montagne del Parco Nazionale dei Monti Mahale in Tanzania, sono stato confuso. Mi aspettavo che dicesse: "Non avvicinarti agli scimpanzé". O forse avrebbe offerto un severo avvertimento sul motivo per cui non dovresti tossire con i primati.
Ma ero stato così distratto dalle visioni di ragazzini scimpanzè che mi ballavano nella testa che mi ero dimenticato di poter fare dei seri danni se li fai impazzire.
Avevo 7 anni quando ho tenuto la mia prima copia di National Geographic rivista, che aveva una funzione su Jane Goodall. Dal momento in cui ho preso il suo sguardo sereno, mi sono appassionato all'idea di una vita passata a conoscere gli animali. "Uno specchio dell'umanità", ha detto sul nostro parente vivente più vicino.
Ho immediatamente iniziato a pianificare un viaggio in Tanzania per vederli per me, un viaggio che ha richiesto quasi tre decenni per giungere a buon fine.
Nel frattempo, passavo ore a fissare i loro cugini prigionieri nello zoo, chiedendomi cosa dovessero pensare a tutti gli umani che li osservavano. Sono persino andato così lontano da frequentare la scuola di veterinaria con l'idea di perseguire una carriera nella medicina dei primati.
Ma quell'obiettivo è svanito la prima volta che ho incontrato uno scimpanzé in una stanza senza finestre in un laboratorio. Il maschio di media taglia sedeva tristemente in una gabbia di metallo, guardandomi con tale consapevolezza devastante che sono sicuro che se avesse avuto la capacità di parlare, mi avrebbe chiesto: "Perché?"
Invece, ho intrapreso un percorso di carriera più tradizionale come un piccolo veterinario di animali, ma il mio amore per la natura persiste fino ad oggi. È così che mi sono ritrovato su un aereo diretto verso l'Africa, stordito dall'eccitazione al pensiero di vedere gli scimpanzé come erano destinati a essere, oscillare tra gli alberi e fischiare.
La Tanzania è giustamente molto protettiva per la sua popolazione di scimpanzé. Degli 800 scimpanzé che vivono nel Parco Nazionale dei Monti Mahale, solo una quarantina di membri della comunità "M" sono abituati al contatto umano. Questo gruppo è stato frequentato da persone dal 1965, quando l'Università di Kyoto stabilì una stazione di primati nel parco con il rigoroso mandato che gli esseri umani (compresi i turisti) osservassero gli animali nel modo più disinvolto possibile. Non c'è alimentazione e nessun contatto: basta guardare e fotografare.
Ogni mattina alle 7 del mattino, gli inseguitori si spostano nella foresta per localizzare la comunità nella fitta foresta pluviale di montagna sopra il lago Tanganica. Una volta individuato il gruppo, la radio tracker torna al campo. Avendo in serbo turisti come me, partì all'inseguimento degli scimpanzé insieme ai ranger del parco e alle guide, con le nostre macchine fotografiche e le maschere chirurgiche in mano.
Dopo un'ora di intense escursioni - e schivando escrementi di maiale - ho sentito un suono in lontananza, un fischio basso che si è trasformato in un crescendo mentre riecheggiava dal baldacchino frondoso. "Indossa le tue maschere", disse Robert. Il requisito è stato messo in atto dopo che un focolaio di influenza ha ucciso diversi scimpanzé nel 1996.
Una volta che siamo stati adeguatamente protetti, ci ha portato dietro un angolo e sotto una vite - ed eccoli lì. Tre grandi maschi si sedettero sulla pista, raccogliendo amabilmente le zecche l'una dall'altra. Ci guardarono con gli intrusi, diedero allo scimpanzé l'equivalente di un'alzata di spalle e tornarono subito alla raccolta delle zecche.
In alto tra gli alberi, le femmine raccoglievano fichi maturi per mangiarli, facendoli saltare in bocca due o tre alla volta prima di darne un po 'ai bambini che si aggrappavano al loro petto. I piccoli usavano le dita e talvolta le dita dei piedi per infilare i fichi più in profondità nella loro bocca, fischiando allegramente.
Restammo immobili per mezz'ora. L'unico suono che si sentiva era il clic di un otturatore della fotocamera. (C'era anche l'occasionale strillo di gioia - per lo più da parte mia - quando uno scimpanzé faceva qualcosa di eccezionalmente carino.) Ogni pochi minuti, uno scimpanzè si dondolava giù da un albero e camminava oltre noi sul sentiero, con una pelliccia nera che sfiorava le nostre gambe.
È stata un'esperienza magica osservare gli scimpanzé mangiare, accudire e giocare in modo così naturale. Mi meravigliai delle dita agili, mentre si indicavano l'un l'altro - così come i loro occhi intelligenti, che accoglievano i grossi intrusi senza peli e decidevano che non eravamo interessanti.
"Arriva lo scimpanzé alfa! Stai indietro! Stai indietro! "Urlò improvvisamente Robert. Lungo il sentiero si dirige Pimu, l'aggressivo bruto responsabile del gruppo.
Negli ultimi quattro anni, Robert ha spiegato, Pimu aveva regnato attraverso l'intimidazione e la forza. Mentre si avvicinava, le femmine si spostarono più in alto nei rami. I maschi sparpagliati. Pimu schiaffeggiò il terreno, fissando ciascuno di noi prima di voltare le spalle al nostro gruppo per pranzare.
In seguito ho saputo che, il giorno dopo la mia partenza, gli altri maschi della comunità hanno attaccato Pimu. In uno spettacolo eccezionalmente insolito di violenza, lo hanno ucciso. Ho parlato con il responsabile del campo, Steve, dell'evento, che ha sconvolto sia i ranger che i turisti che l'hanno osservato.
"Be '," disse, sospirando rassegnato, "sono più simili a noi di quanto non dovremmo ammettere".
Per saperne di più sulle incredibili esperienze della dottoressa Jessica Vogelsang nel campo degli scimpanzé, guarda questo filmato che ha catturato mentre era in Tanzania.
La dottoressa Jessica Vogelsang è laureata alla University of California, Davis School of Veterinary Medicine. Quando non fa trekking in Africa o fa cani da soma sulle rive dell'Amazzonia, puoi trovarla mentre naviga con il suo Golden Retriever, Brody e scrivere per pawcurious.com.
