Una nuova ricerca suggerisce che il cambiamento climatico negli ultimi 40 milioni di anni ha contribuito a modellare i cani che vediamo oggi.
Il clima dell'America del Nord è molto più fresco ed asciutto di quanto non fosse nei tempi antichi, e uno studio recente rivela come i canini si sono evoluti in risposta al loro habitat mutevole, secondo quanto riferito dalla Brown University. Un team di ricercatori ha esaminato fossili di cani storici e ha fatto osservazioni che suggeriscono che i canini predatori si sono evoluti come conseguenza diretta dell'influenza che il cambiamento climatico aveva sulle loro opportunità di caccia.
"Rafforza l'idea che i predatori possano essere direttamente sensibili al clima e agli habitat come erbivori", ha detto Christine Janis, professore di ecologia e biologia evolutiva presso la Brown University. "Anche se questo sembra logico, non era stato dimostrato prima."
Circa 40 milioni di anni fa, si ritiene che il Nord America sia stato caldo con aree boschive lussureggianti. Gli antenati canini che percorsero la Terra durante questo periodo assomigliavano più a manguste dei cani moderni e avevano arti anteriori che erano più adatti per l'arrampicata che per la corsa. Qualche milione di anni più tardi, il clima cominciò a raffreddarsi in modo significativo, facendo sì che gran parte della foresta si trasformasse in praterie aperte.
Per determinare se questi cambiamenti ambientali hanno influenzato l'evoluzione dei carnivori locali, un team di ricercatori ha esaminato gomiti e denti di 32 specie di cani nel periodo compreso tra 40 milioni di anni fa e 2 milioni di anni fa. Il risultato è che, allo stesso tempo, il clima si stava raffreddando, i cani si stavano evolvendo da "imboscati a predatori inseguitori" simili ai coyote e volpi moderni. Alcuni continuarono ad evolversi in cacciatori di alta resistenza, come i lupi dei tempi moderni.
"Il gomito è un buon proxy per ciò che i carnivori stanno facendo con i loro arti anteriori, che racconta il loro intero repertorio di locomozione", ha detto Janis.
Le più vecchie specie canine tendevano ad avere zampe che potevano ruotare verso l'interno o verso il basso per aiutarle a prendere e lottare contro la preda, una struttura simile può ancora essere vista negli arti dei gatti moderni. Man mano che gli animali si evolvevano, gli arti sempre rivolti verso il basso diventavano più comuni per aiutare nella loro abilità di corsa. I cani hanno anche iniziato a sviluppare i denti più grandi mentre la loro trasformazione ha avuto luogo.
I risultati suggeriscono che l'evoluzione non è solo una "corsa agli armamenti" tra predatore e preda, ma è una reazione a molti fattori ambientali complicati.I ricercatori ritengono che le loro scoperte abbiano anche implicazioni per gli effetti futuri dell'attuale cambiamento climatico causato dall'uomo sull'evoluzione.
"Ora stiamo esaminando il futuro dei cambiamenti antropogenici", ha concluso Janis.
I risultati sono stati pubblicati in una recente edizione della rivista Nature Communications.
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