Il più grande roditore del mondo
I capibara sono i roditori più grandi del mondo. I giganti giganti sudamericani possono pesare fino a 145 libbre (o occasionalmente anche di più) e possono raggiungere un'altezza di due piedi alla spalla e quattro piedi e mezzo di lunghezza.
I capibara sono animali molto acquatici e semi-acquatici che vivono in gruppo e si nutrono di piante. Sebbene spesso si muovano lentamente sul loro habitat erboso, possono correre veloci quando necessario. Sono anche ottimi nuotatori.
I ricercatori pensavano che gli animali fossero un tipo di maiale. In realtà, il loro nome scientifico (Hydrochoerus hydrochaeris) significa "maiale d'acqua". Gli scienziati ora sanno che i capibara sono roditori e sono legati alle cavie.
Gli animali vivono in gran parte del Sud America e in parte del Centro America. Vivono anche in zoo e parchi naturali in tutto il mondo e sono talvolta tenuti come animali da compagnia esotici.
Il corpo di un capibara
Il capibara ha un corpo corpulento con capelli lunghi di colore rosso-marrone, giallo-marrone o grigio. La sua testa lunga ha un muso smussato e orecchie piccole. Anche gli occhi sono piccoli e si trovano in alto sulla testa.
L'animale ha le gambe corte. Le sue zampe posteriori sono più lunghe di quelle anteriori e i suoi piedi sono leggermente palmati. I piedi lasciano impronte a forma di stella in materiale morbido come il fango. I piedi anteriori hanno quattro dita, mentre la parte posteriore ha solo tre.I capibara camminano, corrono e nuotano con facilità e siedono come un cane.
Un capibara sembra non avere la coda, ma in realtà ha un mozzicone minuscolo, rudimentale e inamovibile all'estremità del suo corpo che a volte viene definito una coda.
Il nome "capybara" deriva da una parola che significa "padrone delle erbe" nella lingua dei Guarani del Sud America.
Habitat e dieta
I capibara abitano foreste e aree erbose vicino a paludi, paludi, laghi, stagni e fiumi. I loro occhi, le orecchie e le narici si trovano vicino alla sommità della testa, il che significa che un capibara può essere immerso nell'acqua mostrando solo la parte superiore della testa. Questo gli permette di respirare e sondare l'ambiente mentre la maggior parte del suo corpo è nascosta sott'acqua. Ippopotami in Africa hanno lo stesso adattamento.
I capibara possono rimanere completamente immersi nell'acqua per un massimo di cinque minuti. L'acqua fornisce cibo e anche protezione dal pericolo. Gli animali sono erbivori e mangiano erbe e piante acquatiche, ma mangeranno anche frutta, cereali e canne quando l'erba si asciugherà. Mentre masticano il cibo, muovono le mascelle da un lato all'altro anziché su e giù come noi.
Gruppi sociali
Capibara di solito vive in gruppi da dieci a trenta animali, anche se sono stati osservati animali solitari. Un maschio dominante dirige il gruppo, che consiste di femmine, bambini e maschi più giovani.
Il gruppo generalmente pascola al mattino e alla sera, ma a volte si nutre di notte invece per evitare la predazione. Gli animali trascorrono la parte più calda della giornata in acqua o fango.
I gruppi possono ingrandire fino a circa un centinaio di animali quando i capibara si raccolgono attorno a una fonte d'acqua durante la stagione secca. L'area di residenza di un gruppo è di circa 50 ettari nell'area e si sovrappone parzialmente agli intervalli di altri gruppi.
vocalizzazioni
I capibara cantano frequentemente e fanno una vasta gamma di suoni. Abbaiano quando il pericolo si avvicina per avvertire il loro gruppo e spaventare i predatori. La corteccia sembra molto simile alla corteccia di un cane. Gli animali comunicano tra loro con fischi, cinguettii, strilli, scoppi, ronzii e grugniti. Un proprietario di capibara ha paragonato un suono del suo animale a quello di un contatore Geiger
La comunicazione è particolarmente importante tra una madre e i suoi bambini. Sia la madre che i giovani vocalizzano per rimanere in contatto con il loro gruppo, specialmente quando il gruppo si sta muovendo. I bambini possono vocalizzare quasi continuamente.
Un maschio dominante ringhia e insegue altri animali per mantenere la sua posizione di leader del suo gruppo. Gli osservatori dicono che i combattimenti seri tra i roditori sono rari, tuttavia.
Comunicare dall'odore
I capibara comunicano tramite il loro senso dell'olfatto oltre a produrre suoni. Maschi e femmine hanno una ghiandola odorosa chiamata morillo nella parte superiore del loro muso. I maschi hanno morilli più grandi delle femmine. Il maschio dominante strofina il suo morillo sull'erba, rilasciando un liquido bianco appiccicoso che è profumato e segna il territorio del gruppo. Le ghiandole anali dell'animale rilasciano anche una sostanza profumata.
Altri individui, oltre alla secrezione maschile dominante, profumavano le secrezioni per la comunicazione. I maschi di solito emettono un odore più frequente rispetto alle femmine, comunque. Inoltre, sembrano segnare con l'urina più spesso delle femmine.
Riproduzione
Capybaras spesso si accoppiano nell'acqua. Da due a otto bambini nascono dopo un periodo di gestazione di circa 130-150 giorni. I bambini iniziano a mangiare erba quando hanno solo pochi giorni e sono svezzati a circa sedici settimane di età. Si riuniscono in un asilo nido e possono ottenere latte da altre femmine che allattano in aggiunta alla propria madre. Il gruppo nel suo insieme protegge i bambini dal pericolo.
Una femmina in genere ha una cucciolata all'anno ma occasionalmente ne può avere due. In cattività, i capibara vivono fino a dodici anni. In natura le loro vite sono generalmente molto più brevi a causa della predazione.
In alcuni posti è legale mantenere i capibara come animali domestici, ma in altri è illegale. Chiunque sia interessato a prendere un capibara come animale domestico dovrebbe controllare attentamente le regole locali.
Animali esotici
I capibara sono spesso (ma non sempre) gentili e pacifici in cattività e spesso (ma non sempre) lasciano che gli umani li accarezzino. Molti sembrano godere di essere accarezzati. Come con qualsiasi animale esotico acquistato da un allevatore, tuttavia, è importante ricordare che un animale esotico non è un animale domestico. Il vero addomesticamento richiede molti anni di allevamento selettivo.
Ci sono alcune foto e video meravigliosi di capibara animali su Internet. Gli animali domestici sembrano divertirsi a nuotare nelle piscine del cortile, fare passeggiate con imbracatura e guinzaglio e persino sdraiarsi sui divani. I proprietari dicono che gli animali sono intelligenti e addestrabili, come Caplin Rous nel video qui sopra. Tuttavia, gli animali non dovrebbero essere considerati come giganteschi porcellini d'India. Prendersi cura di un animale domestico esotico e tenerlo felice sono impegni importanti.
In natura, i capibara sono animali sociali. La loro giornata è trascorsa interagendo con altri animali e nutrendosi. È innaturale per loro vivere da soli. Se sono in questa situazione in cattività avranno bisogno di molta attenzione umana. La migliore situazione per gli animali in cattività è quella di vivere in un piccolo gruppo di capibara. È essenziale che gli animali in cattività abbiano un posto dove nuotare, dato che sono semi-acquatici.
Una considerazione importante per un potenziale proprietario di capibara in cure veterinarie. Gli animali esotici generalmente richiedono il trattamento da veterinari specializzati o da quelli generici con esperienza nel trattamento della loro specie. Trovare un veterinario adatto a una distanza ragionevole da casa può essere una sfida.
Molte generazioni di allevamento selettivo sono necessarie per addomesticare un animale selvatico. Chiunque pensi di possedere un animale domestico esotico deve tenerlo a mente. Gli animali esotici non sono addomesticati e richiedono particolare attenzione per mantenerli felici e in salute e per mantenere gli umani al sicuro.
Temperamento
I capibara mostrati in questo articolo sembrano docili e persino amichevoli. Alcuni video online mostrano i roditori che giocano con altri animali domestici e apparentemente godono della compagnia degli umani. In alcune delle foto e dei video che ho visto, gli animali sembrano mostrare affetto verso i loro proprietari.
Anche un capibara precedentemente calmo può talvolta mostrare un comportamento aggressivo. Questo probabilmente non è tanto un problema con l'animale quanto con la nostra mancanza di conoscenza dei suoi bisogni in base al suo genere e alla sua fase di vita. Il consenso dei proprietari di animali domestici sembra essere che i capibara non sono aggressivi per natura, ma possono esserlo se agiamo in modo inappropriato nei loro confronti (secondo i loro standard).
Anche se i roditori sono allevati in cattività, sono ancora animali selvatici. Va sempre ricordato che sono capaci di mordere duramente.
Altri fatti interessanti di capibara
- Come in altri roditori, i denti anteriori o incisivi di un capibara non smettono mai di crescere. I denti sono generalmente consumati dall'erba dura che l'animale mangia.
- I capibara sono coprofagi, il che significa che mangiano le loro feci. Questo comportamento consente loro di ottenere nutrienti extra e batteri benefici. (House che allena un capibara da compagnia è un argomento importante. I proprietari di animali domestici dicono che si può fare).
- Come una mucca, i roditori spesso rigurgitano il cibo per masticarlo di nuovo. Tuttavia, sono solo lontanamente imparentati con le mucche.
- In alcune parti del Sud America, gli animali vengono allevati per la loro carne o pelle. Questo ha il vantaggio di proteggere la popolazione selvatica dalla caccia.
- In Venezuela, la carne di capibara viene mangiata durante la Quaresima. Nei secoli precedenti, gli animali venivano classificati come pesci dal Vaticano perché passavano la maggior parte del loro tempo in acqua. Perciò potevano essere mangiati durante la Quaresima quando la carne era proibita.
- A differenza di molti altri roditori, i capibara non possono trattenere il cibo con i loro piedi anteriori.
- In alcune zone degli Stati Uniti, gli animali possono essere visti in natura. Si ritiene che la popolazione selvatica sia originata da animali domestici sfuggiti.
Il capibara ha un parente (Hydrochoerus isthmius), che è noto come il capibara minore. Questo animale vive in una piccola area nella parte nord-occidentale del Sud America.
Stato della popolazione
I capibara hanno molti predatori, tra cui anaconda, caimano, aquile e gatti selvatici (puma, ocelot e giaguaro). Sono anche cacciati dagli umani per la loro carne e le loro pelli. La pelle è usata per fare cuoio e il grasso sotto la pelle è usato per fare medicine.
Sebbene i gruppi di capibara in alcune aree siano sotto pressione dalla caccia, al momento la popolazione nel suo insieme non è in pericolo. La IUCN (Unione internazionale per la conservazione della natura) mantiene una "Lista rossa delle specie minacciate". In questo elenco, gli animali sono classificati in una delle nove categorie in base al loro stato di popolazione. L'IUCN ha collocato i capibara nella categoria Minima preoccupazione della Lista rossa.
Come nel caso di tutti gli animali che condividono la terra con noi, non dobbiamo diventare compiacenti dello status di popolazione dei capibara. Sebbene l'idea di tenerne uno come un animale domestico possa essere attraente per alcune persone, lo status della popolazione selvatica non dovrebbe essere dimenticato.
Riferimenti
Fatti Capybara dallo zoo di San Diego
Informazioni su Hydrochoerus hydrochaeris da National Geographic
Informazioni su Capybara e fatti sull'animale sfuggito negli Stati Uniti dall'USG (United States Geological Survey)
La voce capibara nella Lista Rossa IUCN
