SE VOLETE CAUSARE UNA COMMOTAZIONE IN QUALSIASI dipartimento di PSICOLOGIA o in qualsiasi altro luogo in cui si studia il comportamento animale e umano, tutto ciò che dovete fare è affermare che il vostro cane vi ama. Scettici, critici e persino alcuni ardenti sostenitori si riverseranno nelle sale per discutere i pro ei contro di questa affermazione.
Tra gli scettici troverete il veterinario Fred Metzger, della Pennsylvania State University, che afferma che i cani probabilmente non sentono l'amore nel modo tipico che fanno gli umani. I cani fanno investimenti negli esseri umani perché funzionano per loro. Hanno qualcosa da guadagnare dal mettere le cosiddette emozioni là fuori. Metzger ritiene che i cani "ci amano" solo finché continuiamo a premiare i loro comportamenti con dolcetti e attenzione.
Per la maggior parte dei proprietari di cani, tuttavia, non c'è dubbio che i cani possano amare davvero le persone. Prendi la storia di Rocky e Rita dalla regione dei Finger Lakes dello Stato di New York, vicino a Rochester.
Rocky era un solido Boxer da 65 chili, di colore classico con un cappotto marrone castagna e una fiammata bianca sul petto. Al momento di questa storia, Rocky aveva tre anni e Rita era la sua compagna di undici anni. Rocky era stato regalato a Rita quando aveva dieci settimane, e subito si legò con lui, accarezzandolo, praticandolo con le mani, insegnandogli i comandi di base e lasciandolo dormire sul suo letto. Ogni volta che non andava a scuola, i due erano sempre insieme e a portata di mano. La famiglia spesso si riferiva affettuosamente alla coppia come "R e R."
Rita era una ragazza relativamente timida e timida, e mentre il cane cresceva di statura le procurava un senso di sicurezza. Quando Rocky era accanto a lei, si sentiva abbastanza sicura per incontrare nuove persone e andare in luoghi sconosciuti. Rocky ha assunto i ruoli, non solo di amici e confidenti, ma anche di difensore.
Quando incontrava degli estranei, spesso si fermava deliberatamente di fronte a Rita, come una specie di barriera protettiva. Sembrava essere senza paura, come quando Rita stava per entrare in un negozio e due grossi uomini vestiti in abiti da motociclista scoppiarono fuori dalla porta, urlando al negoziante e quasi buttando a terra Rita. Rocky si precipitò in avanti, mettendosi tra la ragazza spaventata e i due uomini minacciosi. Si preparò e lanciò un ringhio sommesso che portò una tale minaccia che gli uomini indietreggiarono e diedero alla figlia e al suo tutore un largo spazio.
C'era, tuttavia, un difetto nell'armatura di Rocky. Era una paura dell'acqua che era così estrema da essere quasi patologica. I pugili non sono comunque forti nuotatori e spesso sono timidi dell'acqua. Tuttavia, le paure di Rocky derivavano dalla sua adolescenza, quando, all'età di sette settimane, fu venduto a una famiglia con un figlio adolescente. Il ragazzo aveva problemi emotivi e agiva come se l'attenzione conferita al nuovo cucciolo in qualche modo significasse che era meno importante. In una rabbia gelosa, mise il cucciolo in una federa, annodò la cima e la gettò in un lago. Fortunatamente, il padre del ragazzo ha visto l'incidente ed è riuscito a recuperare il cucciolo terrorizzato prima che annegasse. Ha rimproverato il ragazzo e tornò a casa. Il giorno seguente il genitore inorridito vide suo figlio in piedi fino alla cintola nel lago, cercando di affogare il cucciolo che lottava tenendolo sott'acqua. Questa volta Rocky è stato salvato e restituito all'allevatore per la sua sicurezza.
Questi primi traumi hanno reso l'acqua l'unica cosa che Rocky temeva davvero. Quando si avvicinò a un corpo d'acqua, avrebbe cercato di tirarsi indietro e sembrava emotivamente angosciato. Quando Rita andava a nuotare nel lago, camminava lungo la riva tremando e piagnucolando. L'avrebbe guardata attentamente e non si sarebbe rilassato finché non fosse tornata sulla terraferma.
Un tardo pomeriggio, la madre di Rita portò R e R in una zona commerciale di lusso. Si trovava lungo il bordo di un lago e presentava una breve passerella di legno costruita lungo la riva sopra un argine tagliente che si trovava a 20 o 30 piedi sopra la superficie dell'acqua. Rita stava passeggiando lungo la passerella, godendosi il modo in cui i suoni dei suoi passi erano amplificati dalla struttura di legno. Fu allora che un ragazzo su una bicicletta scivolò sulla superficie di legno umida, colpendo Rita con un angolo che la spinse attraverso una sezione aperta del parapetto. Emise un grido di dolore e paura mentre si scagliava verso l'esterno e verso il basso, colpendo l'acqua a faccia in giù, e poi fluttuando lì immobile.
La madre di Rita era all'ingresso di un negozio a una trentina di metri di distanza. Si precipitò alla ringhiera gridando aiuto. Rocky era già lì, a guardare l'acqua, tremando di paura, e producendo suoni che sembravano essere una combinazione di latrati, piagnucolii e guaiti tutti riuniti in uno solo.
Non possiamo mai sapere che cosa ha attraversato la mente di quel cane mentre guardava l'acqua - l'unica cosa che lo terrorizzava veramente e che gli aveva quasi tolto la vita due volte. Ora ecco uno spaventoso specchio d'acqua che sembrava sul punto di danneggiare la sua piccola amante. Qualunque cosa stesse pensando, il suo amore per Rita sembrava sopraffare la sua paura e balzò fuori dallo stesso spazio aperto nella balaustra e si tuffò nell'acqua.
Si può ringraziare la programmazione genetica che ha permesso al cane di nuotare senza alcuna pratica preliminare, e immediatamente è andato da Rita e l'ha afferrata per una tracolla sul vestito. Questo le fece rotolare in modo che la sua faccia fosse fuori dall'acqua e lei soffocò e tossì. Nonostante il suo stato confuso, allungò la mano e riuscì a stringere la mano nel colletto di Rocky, mentre il cane si sforzava di nuotare verso la riva. Fortunatamente l'acqua era calma, non erano lontani dalla riva e Rocky raggiunse rapidamente una profondità dove i suoi piedi erano su un terreno solido. Trascinò Rita finché la sua testa non fu completamente fuori dall'acqua, e poi si fermò accanto a lei, leccandole il viso, mentre continuava a tremare e lamentarsi. Sarebbero passati diversi minuti prima che i soccorritori umani riuscissero a scendere lungo il ripido terrapieno roccioso, e se non fosse stato per Rocky, sicuramente sarebbero arrivati troppo tardi.
Rita e la sua famiglia credono che sia stato solo l'amore del grande cane della bambina a indurlo a prendere quello che deve aver considerato un'azione pericolosa per la vita. Questo sicuramente mette in dubbio la teoria del dott. Metzger secondo cui i cani non ci amano, ma agiscono solo per interesse personale. Perché Rocky dovrebbe comportarsi in un modo che certamente sentiva rischierebbe la sua vita? Sicuramente, se stava valutando i costi e i benefici delle sue azioni, allora avrebbe saputo che, anche in assenza di Rita, il resto della famiglia sarebbe stato in giro per dargli da mangiare e prendersi cura dei bisogni.
Marc Bekoff, un biologo comportamentale dell'Università del Colorado, ha un'interpretazione diversa. Osserva che i cani sono animali sociali. Tutti gli animali sociali hanno bisogno di emozioni, in parte come mezzo di comunicazione - ad esempio, devi sapere di arretrare se un altro animale sta ringhiando. Ancora più importante, tuttavia, le emozioni mantengono unito il gruppo sociale e motivano le persone a proteggersi e sostenersi a vicenda.Bekoff conclude che l'emozione forte è una delle basi del comportamento sociale ed è la base della connessione tra individui in ogni gruppo sociale, che si tratti di un branco, di una famiglia o di una coppia innamorata.
Recenti ricerche hanno persino identificato alcune delle sostanze chimiche associate ai sentimenti di amore negli esseri umani. Questi includono ormoni come l'ossitocina, che sembra aiutare le persone a creare legami emotivi l'uno con l'altro. Uno dei fattori scatenanti che provoca la liberazione dell'ossitocina è un contatto fisico delicato, come l'accarezzamento. I cani producono anche ossitocina e uno dei nostri modi comuni di interagire con i cani è di accarezzarli dolcemente, un'azione che probabilmente rilascia questo ormone associato al legame. Se i cani come animali sociali hanno un bisogno evolutivo di stretti legami emotivi e hanno i meccanismi chimici associati all'amore, è logico supporre che siano capaci di amare, come noi.
La paura dell'acqua di Rocky era assoluta e non si è mai placata. Continuò a evitarlo per il resto della sua vita e nessuno lo vide mai più come se mettesse di nuovo piede nel lago. Nessuno, almeno non Rita o la sua famiglia, ha mai dubitato del suo amore per lei. Visse abbastanza a lungo da vedere accadere un evento che non sarebbe successo se non gli fosse importato tanto quanto lui. Quando Rita si diplomò al liceo, posò per una foto nel suo cappello e nella sua veste. Accanto a lei sedeva un Boxer ora molto più vecchio. La ragazza sorridente teneva un braccio intorno al cane, e la sua mano era stretta nel suo colletto, come fu il giorno in cui Rocky le mostrò senza ambiguità quanto l'amasse. ■
Il Dr. Stanley Coren è professore di psicologia presso la University of British Columbia e autore di numerosi libri sul comportamento dei cani, tra cui L'intelligenza dei cani e Come pensano i cani. Il suo sito web è stanleycoren.com.
