Probabilmente hai familiarità con la tartaruga delle Galapagos. La più grande tartaruga vivente, può essere lunga più di un metro e può pesare fino a 550 libbre. Sono anche i vertebrati più longevi: possono vivere per cento anni, e il più antico mai registrato è sopravvissuto a 152. Ma a meno che tu non ne conosca uno personalmente, probabilmente sarai sorpreso di quanto siano intelligenti - e quanto sia opinato. Per saperne un po 'di più sulla tartaruga delle Galapagos, abbiamo parlato con Don Middaugh, curatore di ectotermi presso la Catoctin Wildlife Preserve and Zoo di Thurmont, nel Maryland. Ci ha parlato di Galadys, la loro donna di 24 anni, che è piuttosto un personaggio.
I Galadys non solo possono distinguere le persone, ma a lei piacciono alcune persone più di altre. Preferisce le donne agli uomini, e le sue preferite sono due donne volontarie. "Arriverà quando sarà chiamata da loro e li seguirà ovunque come un cucciolo di cane", dice Middaugh. Può sembrare affascinante, ma non è disposta a condividere e cercherà di mordere i volontari se prestano attenzione alle altre tartarughe.
Ai Galadys piace essere fragole alimentate a mano, che preferisce alla sua dieta normale di fieno e verdura. Le piace essere accarezzata sulla testa e sulle gambe, e si stiraccherà per richiedere questa attenzione alle sue persone preferite. "E poi si addormenterà, con la testa e il collo tese, a grembo", dice. "Russa quando dorme."
La sua abilità più sorprendente è un po 'un problema, però: Galadys ha imparato ad aprire la porta del suo recinto. Middaugh non solo ha trovato il suo roaming due volte, ma ora deve cercare un altro trucco. Una volta aprì la porta ma non la aprì, lasciando una trappola esplosiva quando si sporse per afferrare qualcosa: "Sono quasi caduto nella sua penna perché la porta era aperta."
Ecco alcuni fatti più generali su Galadys e sui suoi parenti:
Le isole Galapagos, dove vivono le tartarughe, prendono effettivamente il loro nome, piuttosto che il contrario. "Galapago" è spagnolo per tartaruga.
Le tartarughe delle Galapagos trascorrono gran parte della giornata a pascolare sulla vegetazione e sui frutti di cactus.
Su alcune isole, i fringuelli aiutano a mantenere le tartarughe prive di parassiti - si allungano sulle loro zampe per dare agli uccelli un accesso più facile a mangiare i parassiti fastidiosi.
Nel 1600, i marinai catturavano queste tartarughe e le tenevano a bordo come fonte di carne fresca. Potrebbero andare diversi mesi senza cibo e acqua.
In seguito furono anche cacciati per il petrolio usato nelle lampade ei coloni liberarono gran parte del loro habitat per l'agricoltura. Oggi la loro principale minaccia sono gli animali introdotti: le loro uova vengono mangiate da cani, maiali e ratti e devono competere per cibo e spazio con capre, bovini e altri animali.
Una volta si pensava che esistesse una specie con 14 sottospecie. Ora gli scienziati non sono d'accordo sul fatto che esistano effettivamente specie separate. Quattro tipi si sono estinti, incluso uno di recente, quando l'ultima tartaruga dell'isola di Pinta, Lonesome George, è morta nel giugno 2012.
Le sottospecie hanno un aspetto diverso: alcune hanno gusci a cupola e altre sono a forma di "sella". Le selle hanno anche arti e collo più lunghi e si trovano sulle isole più secche - si pensa che questi adattamenti li aiutino a raggiungere una vegetazione più scarsa.
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