Non importa dove vivi, c'è una fauna selvatica che deve essere salvata e riabilitata. Nella maggior parte dei luoghi, questo significa un uccellino o uno scoiattolo ferito, ma nella California del Nord, c'è un salvataggio con una specialità molto più grande. Dal 1975, il Centro per i mammiferi marini di Sausalito, in California, ha catturato foche afflitte e leoni marini, e più animali hanno bisogno del loro aiuto ora che mai.
"Quest'anno è stato un anno da record", afferma il dott. Shawn Johnson, direttore del centro di scienza veterinaria. A metà giugno erano già stati portati 617 animali, più della media abituale di circa 600 per l'intero anno.
Primi arrivi e altri problemi
In primavera, i soccorritori di solito assistono i cuccioli di foche e elefanti marini che sono stati separati dalle loro mamme o che non prosperano una volta svezzati, ma quest'anno hanno ricevuto anche visitatori inattesi.
"Questa primavera è stata più impegnativa perché abbiamo ottenuto così tanti elefanti marini e un numero anormale di foche portuali, e quindi quello che ci ha messo sopra i migliori erano tutti i leoni marini che stavamo facendo all'inizio dell'anno", dice Johnson.
Di solito la stagione indaffarata per i leoni marini non inizia fino a fine estate, perché a differenza delle foche, i leoni marini sono migratori. Si riproducono nel sud della California e poi risalgono il nord. Ma quest'anno sono arrivati presto. "Abbiamo avuto oltre duecento leoni marini che normalmente non arrivano in primavera, per ragioni che non sono state completamente spiegate, ma sembra che ci sia stato un deficit di pesce nella California del Sud", ha dice.
Incapace di trovare cibo, i cuccioli stanno arrivando nell'area di salvataggio del centro sull'orlo della fame. "I piccoli leoni marini che stiamo entrando in questo momento sono circa 15 chili [33 sterline]. Dovrebbero essere il doppio di 30 o 40 chili [da 66 a 88 libbre]", spiega Johnson. "Sono estremamente rachitici ed emaciati".
Hanno anche preso un numero record di cuccioli di foche elefanti, che si riproducono nelle vicinanze, probabilmente perché hanno anche difficoltà a trovare cibo. "Sono allattati per circa 28 giorni, e poi la mamma dice: 'Ci vediamo, sono fuori di qui' e lascia questo grasso cucciolo sulla spiaggia", dice. "Hanno circa un mese di energia per capire come sopravvivere da soli."
A parte i cuccioli, il centro ha trovato un numero insolitamente elevato di leoni marini adulti colpiti da una tossina chiamata acido domoico, che è prodotto da un'alga e si accumula nei pesci. "Non influenza il pesce, ma poi il leone marino mangia il pesce, la tossina entra nel cervello e provoca danni al cervello e convulsioni", dice.
Aiutando le mani
Nel loro giorno più impegnativo fino ad ora, il centro aveva 223 animali alla volta, la maggior parte dei quali aveva bisogno di essere nutriti tre o quattro volte al giorno per circa sei-otto settimane ciascuno. I numeri mettono a dura prova il sistema di filtrazione dell'acqua, così come il budget per cibo ed elettricità: una sfida per un'organizzazione che si basa quasi interamente sulle donazioni. Ed è davvero troppi animali per gestire solo circa 15 operatori di animali. Fortunatamente, il centro ha un equipaggio di oltre 1.000 volontari dedicati. "Ogni giorno ha un equipaggio diurno e notturno di 30 o 40 persone", afferma Johnson.
Per affrontare la cotta, anche l'aiuto è venuto da molto lontano. Bernadette Maciol, un tecnico veterinario presso lo Shedd Aquarium di Chicago, era lì per più di una settimana nel pieno della stagione. Il compito più importante, naturalmente, era l'alimentazione, che è complicata quando la maggior parte degli animali è troppo debole per mangiare.
"Potrebbero macinare più di mille chili di pesce al giorno con la formula e un integratore vitaminico, e lavoreresti in gruppo per prendere un tubo di alimentazione e trasferirlo nell'esofago dell'animale", dice.
