Se vacanza in riva al mare sulla costa orientale, potresti aver visto i granchi a ferro di cavallo lavati sulla spiaggia - e potresti averli trovati un po 'inquietanti. Hanno una larghezza di un piede; hanno quella coda lunga e appuntita; e sotto, ci sono tutte quelle gambe! Bene, gli animali dall'aspetto strano non possono farti del male. In realtà, ti hanno effettivamente aiutato. Sono fondamentali per l'industria farmaceutica e svolgono un ruolo importante nell'ecosistema. E se vuoi vederne molti di più, ora è il momento. Puoi anche aiutare i ricercatori che tengono traccia dei numeri di queste creature.
Un termine improprio
I granchi a ferro di cavallo non sono in realtà dei granchi. "Sono più strettamente legati ai ragni e agli scorpioni", dice il dottor William Hall, esperto di granchi a ferro di cavallo. Ci sono quattro specie nel mondo, una delle quali vive sulla costa orientale, dal Maine alla penisola dello Yucatan, con la maggior parte della popolazione nel mezzo della gamma, nel Delaware. Le altre specie vivono nel Pacifico occidentale.
Se sembrano preistorici, c'è una ragione: sono rimasti invariati per un tempo molto lungo. Le specie del granchio a ferro di cavallo vivo oggi sono in giro da 30 a 35 milioni di anni, secondo Hall. E anche se sembrano un po 'intimidatori, non possono farti del male. "La coda non è lì per attaccarti, è lì per capovolgerli", dice Hall. "Hanno artigli sotto, ma puoi mettere un dito in un artiglio e non possono stringerlo abbastanza forte da ferirti."
Importante per la salute e l'ambiente
I granchi a ferro di cavallo sono essenziali per realizzare un prodotto che viene utilizzato per testare i prodotti medici per la contaminazione. Il prodotto, chiamato lisato di Limulus amebocyte o LAL, è costituito dal sangue dei granchi a ferro di cavallo, catturati dal loro habitat naturale, quindi restituiti all'oceano dopo che il loro sangue è stato prelevato. LAL viene utilizzato in un test che rileva le endotossine batteriche. "Qualsiasi farmaco che attraversa una membrana cellulare (come un'iniezione di penicillina), un impianto dentale, un impianto dell'anca, fluido che entra nell'occhio per le lenti a contatto - [tutti hanno] da testare per essere privi di batteri, e questo è il test più sensibile che abbiamo ", afferma Hall. "Quel prodotto, a seconda di chi si parla, è ovunque da $ 100 milioni a $ 150 milioni di industria all'anno".
I granchi sono anche importanti per l'ecosistema, in gran parte a causa del loro comportamento riproduttivo. In primavera, arrivano a riva in grandi quantità per deporre le uova. "Quando esci in una notte in cui arriveranno davvero a terra, potresti vedere 10.000 o 15.000 granchi", dice Hall.
I picchi si verificano con la luna nuova e la luna piena, quando la marea è al suo massimo, dice Eric Buehl del Delaware Center for the Inland Bays. "Con l'alta marea, la femmina si avvicina e si avvicina alla natura e inizia a deporre le uova", dice. "I maschi hanno artigli speciali che sono in grado di attaccarsi alle conchiglie delle femmine, e corrono insieme e mentre deposita le uova, le stanno fecondando".
Le uova forniscono cibo per altri animali in un momento cruciale. "Ci sono un certo numero di specie di uccelli che fanno il loro viaggio nella loro migrazione verso nord alla deposizione delle uova perché è una fonte di cibo importante", dice Buehl. Hall spiega che le uova e i giovani granchi sono anche cibo importante per altre creature marine. "Sono un'enorme fonte di proteine per i pesci che si riprendono dopo l'inverno, e una volta che le uova si schiudono, i giovani sono cibo per il novellame." Dice che non è raro trovare i granchi all'interno di squali, razze e tartarughe marine.
