A perdita d'occhio, stormi di capre, pecore e altri animali punteggiano le vaste steppe e i deserti della Mongolia, un paese grande il doppio del Texas. Con il 75 per cento della sua terra che serve da pascolo, la pastorizia è stata tradizionalmente la spina dorsale dell'economia mongola e i 52 milioni di capi sono più numerosi dei 3 milioni di abitanti del paese.
I pastori nomadi tendono gli animali, ma non è sempre facile tenerne traccia su pianure prive di legami che sono anche la dimora di predatori come i lupi e il leopardo delle nevi a rischio di estinzione. Gli allevatori rispettano i predatori ma devono proteggere anche i loro greggi.
"Un pastore del Gobi ha dichiarato di aver perso 70 animali in un anno", afferma Greg Goodfellow, uno scienziato che lavora con il progetto mongolo Bankhar Dog (MBDP). "Questo è molto da perdere." Nel tentativo di fermare tali perdite su larga scala, l'MBDP sta riportando Bankhar, un antico cane da pastore mongolo.
"I Bankhar sono stati usati tradizionalmente e storicamente qui in Mongolia in questo ruolo, e questa pratica si è estinta", dice Goodfellow. "Stiamo cercando di riportarli lavorando con i pastori in tutto il paese".
Bankhar è caduto in disuso come cane da pastore nel 20esimo secolo, mentre i pastori si rivolgevano a tecniche più letali, come la cattura e l'avvelenamento, per scoraggiare i predatori.
Il progetto mongolo Bankhar Dog
Nel 2004, Bruce Elfström, un imprenditore americano con un background in biologia, era in Mongolia lavorando su un film IMAX. Elfström si sorprese a chiedersi perché i pastori non usassero cani da guardia del bestiame, che aveva visto in altri paesi.
Elfström ha parlato con i pastori e ha appreso che in alcune zone remote del paese, i pastori continuavano a usare i Bankhars, i tradizionali cani da pastore mongoli, per proteggere le loro greggi. Cominciò a pensare a come far rivivere la razza potesse aiutare i pastori. Nel 2011, ha fondato l'MBDP per mettere in pratica le sue idee.
Il Bankhar è un cane grande e potente con geni che risalgono a migliaia di anni, basati su studi sul DNA. Sono cani di tipo mastino, lontanamente imparentati con i mastini tibetani. Bankhar sembra rilassato mentre sorveglia il proprio gregge ma è molto vigile e si muove con agilità e velocità se il pericolo minaccia.
I Bankhar sono considerati una razza locale piuttosto che una razza con pedigree. Un landrace è una variazione regionale addomesticata sviluppata nel tempo attraverso l'adattamento a un particolare ambiente naturale e culturale. Ciò significa che i tratti di Bankhar erano formati più dal duro ambiente e dallo stile di vita nomade isolato dei pascoli mongoli che dalla manipolazione umana. I cani Landrace tendono ad avere un aspetto uniforme, ma in genere sono geneticamente diversi rispetto ai cani allevati secondo uno standard di razza formale.
Tradizionalmente, il Bankhar è nero con macchie arancioni sopra gli occhi. Secondo il folklore mongolo, le macchie permettono ai cani di vedere nel mondo degli spiriti. I cani possono anche essere marrone dorato, bianco o nero con una toppa argento o bianca sul petto. I Bankhar bianchi sono rari - Goodfellow afferma di non averne mai visto uno.
Alla maturità, i cani sono alti da 26 a 33 pollici e pesano da 80 a 125 libbre.
