Potresti pensare che gli scienziati sappiano tutto quello che c'è da sapere sui lombrichi. Dopotutto, quanto sarebbe difficile studiare una creatura che puoi scavare in quasi ogni cortile?
Ma molto probabilmente non sai di lombrichi e molto anche gli scienziati non sanno - e potresti essere in grado di aiutarli a scoprire di più.
Iniziamo con questo: lo sapevate che esistono più di una specie di lombrico? Le specie si dividono in tre gruppi che vivono in diverse parti del suolo e hanno abitudini alimentari diverse. Ecco un altro fatto che potrebbe sorprenderti di più: è probabile che il lombrico che hai scavato nel tuo giardino sia in realtà una specie invasiva.
Invasori di lombrichi
Quando pensiamo alle specie invasive, spesso pensiamo alla competizione tra creature simili: un pesce o un uccello che si impossessano dell'habitat di un altro pesce o uccello. Ma come con ogni altra specie invasiva, l'introduzione di vermi in un ecosistema che si sviluppa senza di loro ha un effetto su tutto ciò che vive lì.
I lombrichi non nativi sono stati in Nord America per un paio di centinaia di anni, portati dall'Europa con suoli e piante. Più recentemente, le specie asiatiche, vendute come esche da pesca e per il compostaggio, hanno iniziato a diffondersi. "Hanno appetiti così voraci e possono vivere a così tanta densità che sono quelli a cui le persone stanno cercando di focalizzare l'attenzione", dice Ryan Hueffmeier di Great Lakes Worm Watch.
Questa preoccupazione è molto chiara nella regione dei Grandi Laghi, dove non ci sono i lombrichi nativi, dice Hueffmeier. "Dove i ghiacciai scendevano e raschiavano tutto fino alla base, gli ecosistemi hanno sviluppato senza lombrichi".
Pensiamo che il suolo sia solo sporco, ma in realtà c'è un ecosistema piuttosto complicato sotto i nostri piedi, quindi qualsiasi nuova specie può sconvolgere l'equilibrio. In queste foreste prive di lombrichi, quando le foglie cadono sul suolo della foresta e le piante e gli animali muoiono, si accumulano in quello che viene chiamato lo strato di duff. "In questa zona, erano solo funghi e batteri a rompere il materiale organico per le piante da consumare e assorbire", dice Hueffmeier. "I lombrichi entrano, fanno il loro lavoro e lo fanno estremamente bene - prendono quel terreno della foresta e lo convertono nel terreno nero e ricco che trovi nel tuo giardino".
Sembra grandioso, ma le piante e gli animali locali nella regione dei Grandi Laghi si sono evoluti per vivere con lo strato di duff, non nel terreno ricco associato ai lombrichi. Inoltre, i nutrienti in eccesso lasciati dai lombrichi possono essere eliminati sotto una pioggia pesante, causando problemi simili al deflusso dei fertilizzanti. Anche il terreno diversamente strutturato è un problema. "C'è uno strato di radici fini in quello strato di duff: è qui che molte delle nostre piante native mettono il loro sistema di radici", dice Hueffmeier. "Quando il duff è sparito, è molto più difficile per loro mettere le loro radici nel terreno minerale."
Lavorare contro l'ordine naturale
Una pianta importante, l'acero da zucchero, è un buon esempio dei cambiamenti apportati dai lombrichi. "Quando vai in un banco di acero di zucchero senza lombrichi, ci saranno tappeti di piantine e alberelli", dice Hueffmeier. "Entra in una foresta pesantemente invasa e qui c'è un alberello, una piantina lì, e non sembrano sani, non è che non possano crescere - lo fanno, ma la loro densità e il loro tasso di successo diminuiscono".
