Alamy Martha il piccione viaggiatore morì 100 anni fa allo zoo di Cincinnati.
1 settembre è un anniversario con una triste distinzione. Quando Martha il piccione viaggiatore morì nello zoo di Cincinnati 100 anni fa, fu una delle poche volte che l'estinzione di una specie poteva essere individuata in un preciso giorno.
Ci sono molte lezioni nella storia del piccione viaggiatore, ma forse la cosa più preoccupante è come la specie sia passata così rapidamente da un'abbondanza quasi inimmaginabile a nulla.
"Un messaggio che le persone che amano gli animali dovrebbero portare via è che anche se qualcosa è comune, a meno che non siamo buoni amministratori, possiamo perderlo", dice Joel Greenberg, autore di Un Feathered River Across the Sky: il volo del piccione viaggiatore verso l'estinzione.
Quando BirdsBlocked the Sun
Un tempo, il piccione viaggiatore era l'uccello più numeroso nel suo nativo Nord America orientale. Non era strettamente legato al piccione rock che si diffuse con la colonizzazione europea e viveva in tutte le città del mondo, né alle specie familiari a cui assomigliava più da vicino. Greenberg dice che sembrava una "colomba da lutto con gli steroidi" - circa un terzo più grande e più vivacemente colorato. E ciò che lo rendeva notevolmente diverso era la sua abitudine di riunirsi in grandi quantità durante la migrazione e le stagioni di riproduzione.
"John James Audubon, il più famoso studente di uccelli dell'America, ha vissuto a Henderson, nel Kentucky, per un po '", dice, "e ha fatto un viaggio a Louisville nel corso di tre giorni. Ha detto che gli uccelli hanno eclissato il sole per il durata."
La storia di Audubon era tutt'altro che unica. Greenberg dice che ci sono numerosi documenti degli enormi voli: "Per 300 anni, persone che scrivono in cinque o sei lingue diverse di cui sono a conoscenza sono stati descritti periodi in cui le maggiori città - Chicago, Filadelfia, New York, St. Louis, Columbus - il cielo sarebbe buio per ore alla volta."
Quindi è ancora più scioccante quanto velocemente la specie sia scomparsa. Gli studiosi hanno concluso da una descrizione scritta che un gregge vicino a Toronto potrebbe aver superato i 2 miliardi di uccelli nel 1860. E poi, Greenberg dice: "Quarant'anni dopo, nella primavera del 1902 a Laurel, nell'Indiana, fu fucilato l'ultimo uccello selvatico di cui si sa con certezza".
Il loro percorso verso l'estinzione
Come è successo? Il gran numero di uccelli in un posto potrebbe essere una seccatura, e gli agricoltori a volte li uccidevano per proteggere i raccolti, ma il vero problema era che venivano cacciati commercialmente per il cibo - aiutato dalla tecnologia moderna.
"Ciò che li ha davvero spinti all'estinzione sono diventati una merce", afferma Greenberg. "Con l'espansione della ferrovia, ovunque fossero uccisi gli uccelli, potevano essere inviati ai fiorenti mercati del Midwest e dell'Est". E il telegrafo permetteva alle persone che vedevano i piccioni di disseminare la loro posizione ampiamente e rapidamente. Queste innovazioni creavano un'industria: cacciatori la cui attività seguiva gli uccelli da un posto all'altro per tutto l'anno.
Probabilmente anche la perdita dell'habitat ha avuto un ruolo nel rendere gli uccelli più facili da trovare, dal momento che c'erano meno posti da far nidificare. E dato che crescevano lentamente, il loro numero non riusciva a tenere il passo. "Hanno annidato una volta all'anno e hanno prodotto un uovo al meglio", dice. "E gli uccelli venivano uccisi sui terreni di nidificazione, quindi erano così molestati che avrebbero abbandonato il nido."
