Questo articolo è stato scritto per il Newfoundland Club of America di Sandee Lovett.
È sempre emozionante quando ho l'opportunità di presentare un giovane Terranova all'acqua per la prima volta. È un momento di grande attesa, oltre che una grande responsabilità, porre le basi per un partenariato di lavoro che spero possa durare una vita. Prevedo dei fine settimana divertenti per il test dell'acqua nel futuro del cucciolo, resi ancor più probabili da un primo incontro positivo con l'acqua. Così, mentre cucciolo e io comincio la nostra avventura acquatica insieme, i miei pensieri si concentrano sul divertimento, sullo sviluppo della fiducia e sul colletto con fibbia e un piombo di nylon da 6 piedi. Credo sia importante allenarsi al guinzaglio per fornire una guida gentile, come necessario, e per rafforzare il legame del lavoro di squadra lungo tutto il percorso.
Poiché il nuoto non sollecita la crescita delle ossa e delle articolazioni come possono fare le attività terrestri, l'allenamento in acqua può iniziare in tenera età. Un vantaggio per l'allenamento precoce è che i cuccioli giovani sono spesso meno timorosi del "fondo del lago che scompare" quando fanno i primi colpi di nuoto rispetto ai cani più anziani. Una volta ero lo stagno della famiglia per la prima nuotata. La seguirono come una fila di anatroccoli mentre entrava nello stagno, senza mai esitare per un secondo il fondo. Questo è, senza dubbio, il modo migliore per introdurre un cucciolo in acqua, con l'aiuto di sua madre, ma pochi di noi hanno questa opzione. Quelli di noi che vivono nei climi nordici hanno solo una finestra di 4 mesi per il lavoro in acqua, quindi i cuccioli nati in autunno o in inverno hanno spesso 8 mesi o più prima che l'acqua sia abbastanza calda da consentirci di fare il grande passo. Come regola generale, è meglio introdurre un Newf in acqua durante la sua "estate cucciolo", anche se molti mesi potrebbe essere. Essere disposti ad andare in acqua con il tuo cucciolo è molto importante, e quando lo fai, ricorda di indossare un salvagente e scarpe da acqua per sicurezza. Quindi, facciamo finta per un momento che l'estate sia arrivata e, con essa, il giorno tanto atteso da prendere cucciolo per la sua prima nuotata. Vieni con cucciolo e me per il nostro primo giorno di allenamento in acqua, mentre ci avviciniamo con entusiasmo al bordo dell'acqua, correndo insieme al guinzaglio, fianco a fianco. Ci fermiamo a prendere gli odori, i panorami e i suoni della costa mentre ci avviciniamo sempre più all'acqua, condividendo le gioie del giorno.
Faccio ritorno a breve distanza in acqua e, con l'aiuto del piombo, se necessario, incoraggio il cucciolo a venire da me nell'acqua. È importante dare molti elogi in ogni fase del percorso. L'obiettivo è quello di incoraggiare il cucciolo in acque profonde, dove tocca ancora il fondo, ma dove nuoterà se faccio un passo avanti. Una volta raggiunta tale profondità, resteremo lì e non torneremo a riva per il resto di questa prima lezione. Provo a "leggere" la reazione del mio cucciolo e mi assicuro che sia comodo accanto a me nell'acqua profonda fino al petto prima di procedere con il grande, primo "passo di nuoto". Con il guinzaglio nella mia mano destra e la mano sinistra nel colletto del cucciolo, do un leggero colpetto mentre dico "nuota" e, con il cucciolo al seguito accanto a me, faccio un passo verso l'acqua più profonda. Mentre i piedi del cucciolo lasciano il fondo per la prima volta, lo giro intorno a me verso destra e ritorno verso la riva, dove i suoi piedi toccano nuovamente il fondo. Il cucciolo nuoterà solo pochi colpi, ma non appena nuota e forse pensa al panico, tocca di nuovo il fondo. Il cucciolo acquisisce sicurezza mentre impara che quando il fondo scende da sotto i suoi piedi, ritorna velocemente. Assicuratevi di tenere il guinzaglio e mantenere il cucciolo in piena profondità e non permettergli di tornare a riva. Ripeti questo esercizio circa 6 volte, con il cucciolo che nuota solo pochi colpi ogni volta prima di toccare nuovamente il fondo, con un sacco di elogi nel mezzo. Quindi concediti una pausa al cucciolo per meditare su ciò che ha imparato. Ha coraggiosamente oltrepassato la profondità del guado e sopravvissuto. Dovrebbe essere molto orgoglioso di se stesso!
Nelle sessioni di allenamento successive, rivedi ciò che hai fatto nella lezione precedente e assicurati che il tuo cane si senta a suo agio prima di passare alla fase successiva. Alcuni cani acquisiscono sicurezza più rapidamente di altri. Il passo successivo è quello di aumentare gradualmente la distanza che chiedi al tuo cane di nuotare prima di tornare verso riva e toccare il fondo. Mentre il cane diventa più comodo a nuotare colpi aggiuntivi, continua ad aumentare la distanza che gli chiedi di nuotare fino a quando non puoi più toccare il fondo. È importante che tocchi il fondo in modo da poter mantenere il controllo del cane. Ogni volta che si dice "Swim", dare al cane una lieve spinta in avanti sul suo colletto, così inizia immediatamente a nuotare. Fin dall'inizio dell'allenamento, non permettere mai al cane di esitare nel suo punto di partenza. Questo suggerimento preverrà i problemi in seguito se aspiri a guadagnare un titolo d'acqua. Se hai mai partecipato a un test dell'acqua, probabilmente hai visto uno o più cani fallire perché si sono tuffati in acqua, quindi hanno esitato nel punto di discesa e "si sono scontrati" invece di nuotare per completare l'esercizio. Se non permetti mai a un cane di esitare nella pratica, è probabile che non esiterà a un test!
Quando il cane si sente a suo agio a nuotare per brevi distanze, introduco un breve tratto di linea galleggiante, annodato per facilitare il trasporto, al nostro allenamento. Non appena il cane ha nuotato e si sta girando verso la riva, ho schizzato la linea nell'acqua vicino a lui. Anche i cani che non sono avidi retriever a terra spesso afferrano una linea allettante nell'acqua e la trasportano mentre nuotano. Se non lo afferrano da soli, puoi aprire le loro bocche e metterlo dentro, e generalmente continueranno a tenerlo finché nuotano. Questo è un ottimo inizio per l'esercizio "Take-a-Line". Un'altra variante di allenamento, che può essere introdotta in una fase iniziale, è quella di far nuotare il cane a una seconda persona. Con te e il cane in piedi a profondità di guado, fai in modo che la seconda persona stia a circa 3 piedi più in là, schizzi delicatamente per attirare l'attenzione e chiami il nome del cane. Quando la persona inizia a chiamare, dì "Swim" mentre spingi il cane in avanti verso il tuo assistente. Guida il cane per assicurarti che vada direttamente alla persona senza esitazione. Mentre il cane si avvicina, l'assistente dirà "Intorno" e guiderà il cane intorno a lui e tornerà verso la riva. Lodate il cane mentre ritorna alla profondità del guado e ripete più volte l'esercizio. Quando il cane mostra competenza a breve distanza, è possibile estendere gradualmente la distanza che il cane lascia ad un'altra persona. Successivamente, puoi aggiungere la linea corta che il cane deve portare mentre va alla persona, ma quando lo fai, assicurati di iniziare a breve distanza ancora una volta. Consiglio di non introdurre mai più di un leggero cambiamento alla volta.
Qui auguro a te e al tuo cucciolo molte ore di divertimento lavorando insieme nell'acqua!
